comme ces naufragés perdu sur un frêle radeau, qui interrogent l’immensité des mers, les profondeurs de l’eau et du ciel, et se demandent avec épouvante si le salut pourra sortir pour eux de ces vastes abîmes. Vanvedelle s’approcha de lui et lui glissa quelque chose dans la main ; aussitôt sans le remercier, sans le regarder, Margueritte cacha la dame-jeanne sous sa longue redingote brune et sortit précipitamment avec la légèreté d’un fantôme, sans refermer la porte de sa chambre. Nous avions eu à peine le temps d’échanger quelques mots, Vanvedelle et moi, que déjà le fou était de retour, planté devant l’armoire, et que soulevant comme une plume la bouteille aux larges flancs, il remplissait le flacon avec une rare dextérité et sans répandre une seule goutte d’eau-de-vie. Il avait remis la dame-jeanne à sa place, il avait rempli son verre, et déjà il le portait à ses lèvres, quand ses yeux rencontrèrent directement les miens. Alors son bras s’abaissa et je le vis humble et troublé comme lorsqu’il était venu nous ouvrir sa porte à notre arrivée. Il se mit à balbutier, puis il chercha à la hâte sur un meuble encombré d’objets en désordre un verre qu’il lava avec soin et qu’il se mit à essuyer à tour de bras avec un chiffon tout déchiré, mais fort propre. Il sembla faire un très-pénible effort en versant un peu d’eau-de-vie dans ce verre, qu’il me présenta ensuite avec un empressement presque suppliant, comme s’il eût eu quelque chose à se faire pardonner.
— Monsieur, me dit-il, si j’osais me permettre… Monsieur (son geste devenait de plus en plus humble), celle-là est très-bonne… je vous assure, elle n’est vraiment pas mauvaise… pas du tout mauvaise…
Vanvedelle me faisait signe d’accepter, je pris le verre,
