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les plus ordinaires. Ils seraient bien fâchés d’empiéter sur le terrain des choses défendues, mais ils sont tout aussi portés à jouir des choses permises. Vous les voyez engagés dans les rangs de la sainte milice, mais ce que c’est que le combat spirituel, ils l’ignorent complètement. Leurs noms sont inscrits sur la liste des soldats, et les devoirs de l’état militaire leur sont évidemment inconnus : la preuve en est qu’ils ne craignent pas de marcher sans armes dans les rangs d’hommes armés ; ils ne rougissent nullement de s’avancer avec nonchalance et dépourvus de leurs ceinturons, au milieu de guerriers cuirassés ; aussi se laissent-ils ébranler par le premier coup de n’importe quel javelot, et tomber par terre, parce qu’ils ne sont point protégés par le bouclier d’une prudente circonspection. Il eût mieux valu pour eux de vivre ignominieusement à l’ombre de leur toit domestique, que de venir mourir peu militairement et sans aucun titre de gloire au milieu de cellules monacales. Quiconque, en effet, cherche à jouir, dans l’état monastique, des plaisirs du corps, ressemble à un homme qui voudrait tirer du suc d’un bois desséché ; car, de cette vie molle et relâchée, il résulte pour beaucoup que, sachant beaucoup de choses, ils s’ignorent eux-mêmes, et qu’ils seraient incapables de dire ce qu’ils peuvent ou ce qu’ils ne peuvent point endurer en fait d’épreuve : de là il arrive aussi que ceux à qui il a été donné de connaître ce qu’on pourrait appeler l’écorce du soldat, ont encore besoin de s’essayer pour apprendre ce qu’ils sont eux-mêmes. Parmi les hommes engagés depuis longtemps dans le saint ordre, nous en avons rencontré un bon nombre qui ne savaient pas encore ce qu’ils pouvaient supporter en fait de jeûnes, de veilles et d’autres pratiques indiquées par les règles de la discipline céleste. L’Écriture dit formellement : « Quiconque ignore sera lui-même ignoré[1] ». Alors, comment serait-il connu de Dieu, comment le connaîtrait-il à son tour, celui qui, étant à sort service, est convaincu de s’ignorer soi-même ? Or, quand un guerrier ardent assiège des remparts, il s’efforce d’en approcher en creusant des fossés, il essaie de s’emparer des retranchements, et au milieu d’une grêle épaisse de traits il cherche à savoir par quel endroit il pourra monter à l’assaut. Pour celui qui veut se vaincre lui-même, c’est donc une honte de ne point se connaître, et, par conséquent, d’ignorer la mesure de ses forces. Voilà pourquoi le Sauveur a dit : « Efforcez-vous d’entrer par la porte étroite[2] ». Il n’avait pas encore fait l’expérience de lui-même, ce soldat de Dieu, à qui s’appliquent ces paroles de l’Écriture : « Il mit un casque d’airain sur sa tête[3] », et le reste ; mais il se connaissait suffisamment, « lorsqu’il prit l’épée du philistin Goliath[4] », et le reste.
5. Voulez-vous des preuves qui attestent qu’un homme fait des progrès sur le champ de bataille spirituel ? Les voici : il avance, si les efforts que les vices tentent contre lui sont plus mous, s’il réprime aisément les révoltes de la chair, s’il apaise avec moins de difficulté le tumulte soulevé par le choc de ses pensées, s’il arrache, aussitôt qu’elles se montrent, les naissantes épines des convoitises charnelles ; si, avec le glaive de la crainte de Dieu, il tranche incontinent la tête orgueilleuse de la superbe, de la luxure et de tous les autres vices. À quoi bon, d’ailleurs, faire partie de la sainte milice, si, comme au début de son apprentissage militaire, on doit laisser tomber ses bras à l’heure de la bataille et trembler sur ses genoux encore mal affermis ? C’était pour les garantir de ce nonchalant laisser-aller, que l’éloquent prédicateur Paul adressait à ses disciples les paroles que voici : « Relevez vos mains languissantes et fortifiez vos genoux affaiblis ; marchez d’un pas ferme dans la voie droite, et si quelqu’un vient à chanceler, qu’il prenne garde de s’écarter du chemin[5] ». Une main habile à combattre parvient facilement au triomphe, et un corps qui s’accommode de la cuirasse se porte vivement au combat. Si un moine n’est pas encore capable de réprimer son orgueil, d’arrêter son avarice, d’éteindre les flammes de son envie, de conserver son âme à l’abri des atteintes de la luxure, de se débarrasser du venin de toute méchanceté envers celui qui s’est rendu coupable d’offense à son égard, de supporter une injure sous prétexte de conserver à la justice tous ses droits, pourra-t-on lui tenir un langage autre que celui-ci : Eu égard à ta profession, tu as, il est vrai, donné ton nom peur servir dans la

  1. 1Co. 14, 38
  2. Mat. 7, 13
  3. 1Sa. 16, 38
  4. Id. 51
  5. Heb. 12, 12-13