La Diète fut convoquée par ordre de la Porte, qui demanda l’élection d’un nouveau prince. Assemblés le 20 octobre 1613, les États décernèrent la couronne, le 23, à Gabriel Bethlen. Celui-ci annonça son avènement au sultan et à l’empereur Mathias, punit les assassins de Báthori, et s’attacha à apaiser les discordes en rendant aux Saxons les droits que ce prince leur avait injustement ravis. Son élection devait soulever quelque opposition à Vienne : car les empereurs, loin d’admettre l’indépendance de la Transylvanie, faisaient gouverner ce pays par des vayvodes quand la fortune favorisait leurs expéditions. Bethlen, par un traité signé en 1615, renonça à toute hostilité contre la Hongrie et les provinces autrichiennes. En échange, Mathias reconnaissait aux Transylvains le droit de choisir librement leurs princes.
Gabriel Bethlen régnait paisiblement quand, en 1619, la Diète de Presbourg se plaignit des atteintes portées à la liberté religieuse. Ferdinand II, successeur de Mathias, avait proclamé l’intolérance en matière de foi. Les luthériens et les réformés sollicitèrent Bethlen de défendre leur cause, et de maintenir par les armes le traité de Vienne, accepté par lui, et violé par l’empereur. Bethlen était protestant zélé. Son biographe rapporte qu’il ne se séparait jamais de sa Bible, même sur les champs de bataille. Il se rendit aux prières de ses coreligionnaires, déclarant qu’il ne se faisait pas scru-
