relatif au mouvement de rotation, les géomètres sont arrivés à ce résultat curieux, que dans tout corps, quelle que soit sa forme et quelles que puissent être ses variations de densité d’une région à l’autre, il existe trois axes perpendiculaires entre eux, passant par son centre de gravité, et autour desquels il peut tourner d’une manière uniforme, invariable, permanente. Ces axes ont été nommés les axes principaux de rotation.
L’axe autour duquel la Terre tourne est-il un axe instantané ou un axe principal de rotation ? Dans le premier cas, l’axe changera sans cesse. Il n’aboutira pas deux jours de suite aux mêmes régions matérielles de la surface terrestre, et l’équateur, dont tous les points sont à 90° du pôle, éprouvera des déplacements analogues. Qu’on veuille bien maintenant se rappeler que la latitude géographique d’un lieu est la distance angulaire de ce lieu à l’équateur, et l’on reconnaîtra que pour décider de quelle espèce est l’axe de rotation de la Terre, il suffira de chercher si une latitude, si celle de Paris, par exemple, a la même valeur tous les jours de l’année, toutes les années, tous les siècles.
L’observation a déjà répondu à cette question d’une manière affirmative. Les latitudes terrestres sont constantes. L’axe de la Terre, la ligne qui joint les deux pôles, est donc un axe principal.
Ce n’est pas le lieu de rechercher comment il est arrivé que, dans le nombre infini de lignes droites aboutissant au centre de gravité de notre globe, autour desquelles une impulsion primitive aurait pu le faire tourner, l’un des trois axes principaux soit devenu l’axe de rotation. Je
