On voit que la longueur de l’arc d’un degré méridien diminue d’une manière constante depuis le 51e jusqu’au 40e degré de latitude. Cette variation se présente-t-elle en dehors de ces limites ? C’est une question que l’on résout facilement en jetant les yeux sur le tableau suivant, qui résume les résultats de triangulations opérées dans toute l’étendue d’un hémisphère :
| Noms des arc. | Latitudes moyennes. | Longueur de l’arc d’un degré en toises. | Longueur de l’arc d’un degré en mètres. |
Laponie |
66°20′10″ | 57 196 | 111 477 |
Russie |
56 24 56 | 57 136 | 111 360 |
Angleterre |
52 2 20 | 57 066 | 111 224 |
France et Espagne |
46 8 6 | 57 025 | 111 143 |
Indes orientales |
22 36 32 | 56 781 | 110 668 |
Bengale |
12 32 21 | 56 762 | 110 631 |
Pérou |
1 31 1 | 56 737 | 110 582 |
Il est bien démontré par ces chiffres que la Terre n’est pas sphérique et qu’elle se rapproche de la forme d’un corps renflé à l’équateur, aplati vers les pôles. Cette forme est-elle rigoureusement celle d’un solide de révolution ? Dans ce cas, on devrait trouver qu’à la même latitude l’arc d’un degré a la même longueur sur tous les méridiens. Or, on n’obtient pas un tel résultat si on compare, par exemple, les mesures de l’arc de Hanovre entre Goettingue à Altona et de l’arc d’Angleterre entre Bleinheim et Clifton ; on trouve
| Noms des arc. | Latitudes moyennes. | Longueur de l’arc d’un degré en toises. | Longueur de l’arc d’un degré en mètres. |
Hanovre |
52°32’16" | 57 127 | 111 343 |
Angleterre |
52 38 59 | 57 066 | 111 224 |
