AVERTISSEMENT
La mode des discours préliminaires est devenue tellement générale qu’il y aura de ma part une sorte de hardiesse à m’en affranchir, à commencer cet ouvrage, tout prosaïquement, par le commencement. Ma détermination est cependant très-facile à justifier : je ne crois pas devoir, au début, adopter une tonique qu’il me faudrait inévitablement laisser aussitôt que j’entrerai en matière. Je ne pense pas, d’ailleurs, que l’astronomie ait besoin de recourir à des ornements étrangers : la rigueur, la clarté des méthodes d’investigation dont elle fait usage, la magnificence et l’utilité des résultats, voilà ses vrais titres à l’attention des lecteurs éclairés. En semblable matière, des chiffres nets, précis, incontestables, seront plus saisissants que tout ce qu’il serait possible d’emprunter aux formes du langage.
Pourquoi, m’ont dit des amis à qui je faisais part de mon projet, ne pas présenter tout d’abord un aperçu historique des progrès de l’astronomie depuis les temps les plus reculés jusqu’à notre époque ? J’ai répondu : « Pour qui veut être clair et compris, cette idée n’est pas réalisable dans le préambule d’un traité d’astronomie. Comment parler de précession des équinoxes, de parallaxes, de perturbations, à des personnes qui sont censées ne pas connaître la véritable signification de ces expressions
