MADAME DUCLAUX
Madame Duclaux, plus connue dans les lettres sous le nom de Mme Darmesteter, qui était celui de son premier mari, est une des rares femmes qui puissent composer en deux langues avec une égale pureté. Poète, historien, essayiste, biographe, elle écrivit d’abord en anglais : A handful of honeysuckle.
Quelque temps après sa belle traduction de l’Hippolyte couronné d’Eschyle, parue en 1882, elle faisait paraître un volume de vers très pessimistes sur la misère du peuple dans les campagnes anglaises : The Le succès de son œuvre lyrique The Italian new Arcadia (1885). Le succès de son œuvre lyrique The Italian Garden, traduite en cinq langues, l’approcha de James Darmesteter, qui voulant la faire connaître au public français, vint voir à Londres la jeune fille. Il l’épousa l’année suivante (1888). C’est sous l’influence de son mari, et pour lui plaire qu’elle écrivit en français ce recueil de contes délicieux, les Marguerites du temps passé que l’Académie a récompensé.
Mme Darmesteter a fait encore paraître en 1894 la vie de Froissart, dans la collection des Grands Écrivains français. Ce petit livre est exquis, et l’un des joyaux de la collection. On s’y fera l’idée la plus complète du talent de Mme Duclaux. Il est impossible d’allier à une érudition plus nette et mieux informée, plus de grâce, de sentiment de la vie, de poésie. C’est le jeune Froissart, vif et léger, c’est le curé tranquille de Lestinnes, c’est le vieux chanoine Jean le Bel, qui eut trois enfants dans son vieil âge, c’est le beau Wenceslas de Brabant, et la reine Philippe, et le prince Noir, c’est tout le xive siècle chevaleresque qui revivent dans ces pages admirables et charmantes. La Vie de Renan, publiée en 1897, recevait le prix Marcellin Guérin. La Reine de Navarre (1899) est un volume d’histoire qui a tout l’attrait d’un roman et tout le lyrisme d’un poème ; les Grands Écrivains d’ Outre-Manche ont paru en 1901.
En anglais, Mme Duclaux a encore publié divers volumes de vers : Songs, Ballads, The Garden Play (1888), Retrospect (1897), Collected poems (1902), The Return to Nature (1904). Son dernier livre anglais en prose paru en 1903, The Fields of France, est la plus intéressante histoire de la vie des paysans de France au Moyen Age et aujourd’hui.
