Au début de juin, Val-Salut se rouvrit subitement, des serviteurs parisiens y arrivèrent pour préparer la venue des maîtres, et peu après, le comte de San Remo, accompagné d’une ravissante jeune fille, vint s’y installer.
Le pays en fut dans la joie ! Un peu d’animation, un peu plus de commerce allait résulter de ce fait. Maîtres et domestiques apporteraient un entrain profitable aux industriels du pays. Pouzadou, le boucher, se frottait les mains, comptant sur de bonnes commandes, l’épicier Etchévéry, le boulanger Bernadas allaient, chargés de leurs produits, le long des pentes, et, comme on les payait bien, ils exaltaient les mérites du nouveau venu et de sa jolie « dame ».
Cette dernière, très amusée, partait gaiement aux bains de la Reine et, point du tout sauvage, causait au directeur de l’établissement, aux baigneuses. Elle montait, en cavalière consommée, les petits chevaux tarbais, fins et nerveux, qu’elle conduisait par les lacets les plus abrupts jusqu’au col d’Aspin, à Labassère, ou traversait sans broncher les rudes courants, sautant aussi de larges ruisseaux.
D’autres fois, elle se promenait avec son compagnon qui lui donnait familièrement le bras, et, penché vers elle, semblait lui conter des choses curieuses et secrètes. C’étaient tout simplement les légendes fantastiques des lacs et des vals, mais tout en marchant ils suivaient le cours torrentueux de l’Adour… dont le nom rime avec amour.
XII
La chambre hantée
— Daniel, je veux aller visiter la chambre hantée ; dans le pays, on ne parle que de ses revenants, je veux saluer les Revenants de Salut.
— Nous irons, Véga, quand vous voudrez, petite amie.
— Alors tout de suite.
Ils venaient de déjeuner avec des truites et des fraises, peu matériels tous les deux. À table, la jeune fille avait raconté sa matinée passée à Bagnères où, après une visite au Palmarium, elle s’était promenée dans les rues en quête toujours de l’ennemi.
— Je suis, expliquait-elle, devenue une véritable policière, sous prétexte de retenir des chambres pour d’imaginaires amis, je vais dans tous les hôtels, je vais à toutes les sources, aux buvettes, aux Coustous (le drôle de nom pour une promenade), un marchand de filigranes de Palma m’a expliqué que c’était le nom d’une célébrité du pays — et nulle part je ne découvre le « Barbentan », si bien que, mon brave Daniel, j’ai envie de vous emmener avec moi en excursions… dans la montagne.
— Vous savez bien que je n’ai aucune crainte, Véga.
— Moi, j’en ai pour vous. La lettre de menaces était positive.
— Ce que je voudrais, c’est attirer l’ennemi ici, nous le séquestrerions, nous sommes à la frontière du pays des sequestratores…
— Enfantillage.
— Non. On lui ferait dire où est la précieuse cassette. Cet homme est à vendre. Nous le paierions. Mon ami Aour-Ruoa sait faire l’or et m’en donnera tant que je voudrai.
— J’en ai assez pour payer une si mauvaise conscience.
— Seulement il ne se montre pas. J’ai vu tous les journaux et leur liste d’étrangers… l’homme n’est pas encore arrivé… À moins que la perte de ses papiers l’ayant intrigué, il ait changé de plan. C’est pourquoi je vous dis : Allons nous promener jusqu’à l’observatoire du Pic du Midi.
— Je veux bien. On va en voiture jusqu’au delà de la cascade, après on prend des chevaux.
— Et on couche là-haut pour voir lever le soleil.
— Arrangez l’expédition pour demain, parce qu’après la lune changera et nous aurions grand risque d’avoir des nuages.
— En attendant, en route pour le donjon.
Elle s’élança, courut d’un trait, suivie plus sagement par le comte San Remo, ému inexplicablement.
Daniel avait un état d’âme bien complexe. Ce château lui causait une émotion profonde, il ne pouvait douter qu’une descendance ne le rattachât aux anciens propriétaires et il songeait aux tragédies passées… il songeait aussi, sans cesse, à sa délicieuse compagne, si spéciale, si peu ressemblante à une autre jeune fille et il n’avait pas pu s’empêcher d’écrire à son ami Cléto Pizanni toujours en voyage de propagande à travers le monde, dans le but de se créer des affiliés : « J’adore Véga, quelle attachante nature, si jamais elle pouvait m’aimer, je serais le plus heureux des hommes, mais j’ai, hélas ! vingt ans de plus qu’elle. »
Il attendait anxieux la réponse du tuteur de l’enfant.
Il la suivait, elle avait en deux bonds escaladé les marches du vieil escalier, elle entrait dans une sorte de patio dépourvu de toit, où encore quelques colonnes montraient un vestige de cloître, partout des branches folles, des oiseaux chanteurs.
— C’est délicieux ! exclama-t-elle.
Par les fenêtres sans châssis, on voyait la campagne ensoleillée, et les lointains violets des montagnes.
— Montons !
Encore elle s’élança, mais l’escalier n’avait presque plus de marches, il fallait faire d’immenses enjambées sur le vide.
— Attention ! criait Daniel.
Elle riait, parfaite équilibriste ne redoutant jamais le faux mouvement qu’amène une crainte.
Ils étaient au premier étage devant une galerie au rebord finement fouillé de feuilles d’acanthe et de trèfles ; partout des lierres et des vignes vierges, un laurier rose même s’était juché là-haut et passait sa splendide chevelure par une meurtrière.
— Mais personne ne vient ici, observa la jeune fille, nos pas se marquent sur un amas de poussière et nul autre pas ne s’y voit.
— Bien entendu. Le Revenant fait peur.
— Comme c’est amusant.
Des portes béantes tenant à peine à un gond, montraient de lamentables aspects, un délabrement triste accentuait une longue solitude, des tentures en lambeaux, des meubles branlants, des nids d’hirondelles aux angles des ciels de lits. Des rats avaient dévoré les intérieurs des sièges, tout s’effondrait. Des mousses poussaient sur le parquet, l’eau filtrait entre les solives épaisses, encadrées de champignons, des lattes pourries pendaient en haut.
— Quelle mélancolie ! ces ruines pleurent, remarqua l’exploratrice.
Elle s’arrêta un instant. Sur un lit, entre des matelas troués, elle découvrait un joli petit nid de souris, des oreilles roses pointaient et de minuscules bêtes grises, fines, menues s’agitaient.
— Voyez, Daniel, de la vie dans cette mort des choses.
