L’emploi des lecticaires[1] était rarement jadis confié à des mains subalternes, et par la double onction de la sainte-ampoule et du chrême presbytéral, nos monarques, investis des prérogatives du diaconat, réclamèrent souvent eux-mêmes l’honneur de porter processionnellement les châsses sur leurs royales épaules. Tels furent notamment l’empereur Charles-le-Chauve et les rois Robert et Saint-Louis, qui se montraient, dans cette fonction, revêtus de la dalmatique, ou, comme dit Froissard, de draps d’église, comme des diacres. C’est ainsi que plus tard parut peut-être le débonnaire Charles IX, lorsque, conciliant le projet de la St. Barthélemy avec ses paroxismes de dévotion, il voulut porter lui-même les reliques de sainte Euphémie et de sainte Eugénie.
Après cet exposé sommaire des honneurs solennels rendus aux dépouilles mortelles des saints, occupons-nous des châsses qui les contenaient, sous le rapport purement matériel de ces derniers objets.
Le mot latin capsa, d’où nous avons fait celui de capse, puis de châsse, comportait, outre plusieurs autres significations, celles de bière, coffre, bahut, boîte, caisse, etc., dont les mots capsella, capsetta, capsula, formaient les minoratifs ; du mot feretrum, cercueil, on forgea celui de fiertre ou fierte, que conserve encore aujourd’hui, par excellence, la châsse de Saint-Romain. D’après les étymologies de leurs différens noms, on juge que les reliquaires ou châsses durent présenter originairement des formes fort simples, parmi lesquelles les plus communément employées, celles du cercueil ou
- ↑ Lecticarii, hommes chargés de transporter les morts sur des litières funèbres ; le mot lectica fut quelquefois employé, dans la basse latinité, pour désigner une châsse. (V. Ducange, Gloss.)
Saint-Ouen, pour leur compte seul, en portaient jusqu’à dix-sept, lorsque, réunis au clergé de plusieurs églises séculières de Rouen, ils allaient processionnellement, dans la solennité des Rogations, à Saint-Pierre-de-Carville. Quelle brûlante et mystique poésie dans de semblables spectacles !
