ainsi que tu l’as fait, si tu n’avais pas exprimé avec tant de lyrisme le vœu de donner ta fille à l’un d’eux, nous ne serions pas dans la nécessité, à cette heure, de chercher une solution à un problème infiniment désagréable !
— Mais je ne vois pas en quoi c’est si désagréable…
— Alors tu trouves bon que la dignité de ta fille serve de jouet à des jeunes gens qui, d’ordinaire, ne passent pas pour des modèles de convenance ? Va-t’en leur rendre visite à leur camp de Buchy, prête l’oreille aux propos de ces jeunes militaires audacieux par état, et tu m’en diras des nouvelles !
Elvire, gênée, changea la conversation.
— Étant donné que l’indiscrétion n’est imputable à aucun de nous, l’énigme reste insoluble, prononça-t-elle.
— À moins… commença l’oncle Tristan.
Il jeta un coup d’œil autour de lui, s’assura que la cuisinière et le valet de chambre-jardinier avaient regagné l’office.
— … À moins que les domestiques !
— Bah ! ce sont de bonnes gens, dit Félix Bergemont, pourquoi auraient-ils essayé de nous desservir ?
— Oh ! sans intention mauvaise, objecta son frère, sans même songer à mal ! Un mot est vite lâché et c’est assez, pour éveiller la malice d’un farceur ! Quoi qu’il en soit, nous sommes obligés de nous en tenir à une simple supposition. Il va de soi que si nous interrogions nos domestiques, nous n’obtiendrions rien que des serments de fidélité. Donc, je suis d’avis de classer l’affaire et de n’y plus penser !
— Que va-t-on faire de ça ? demanda Bergemont cadet en montrant le cône de plomb et sa pancarte.
— Il faut le jeter, l’enterrer ! s’écria Elvire, je ne veux plus le voir !
— Je m’en charge, déclara son oncle, je rangerai là-haut, chez moi, ce vestige d’une plaisanterie de mauvais goût ! Maintenant, plus que jamais, bouche close !
Point n’était besoin de recommander le silence à la famille Bergemont ; Elvire elle-même se promettait bien de ne rien dire à Jean-Louis, mais elle comptait sans le malicieux hasard. La première parole que lui adressa l’artiste lorsqu’il la rejoignit, le soir, à la grille de la villa,
