C’est une passion… Je vous croyais plutôt amateur de champagne.
— Oh ! une passion…
— Le fait est que c’est un peu fade…
— Soit, interrompit Valterre, je deviens pastoral… sylvestre, même. J’adore la belle nature… Aussi vous demanderai-je un bouquet…
— Choisissez.
Il prit, au hasard, une jolie touffe de roses blanches.
— Pas celui-ci, s’écria la marquise, railleusement. Au prix où est le lait, cela vous ruinerait.
Il sourit amèrement et, sans mot dire, jeta sur le plateau une poignée de louis.
— Est-ce assez ?
La vicomtesse, rougissant un peu, s’inclina.
Valterre échangea encore avec elle quelques mots. Puis montrant Sosthène Poix qui l’attendait à la laiterie, il prit congé.
De la façon dont les choses marchaient, il ne pourrait tenir longtemps. Les quinze mille francs étaient déjà fortement écornés. Ces femmes, indifférentes à sa ruine, pour la satisfaction d’un caprice vaniteux, lui enlevaient à chaque coup une parcelle de son existence.
Marguerite n’avait pas perdu le vicomte de vue. Au moment où il prenait le bras de Sosthène Poix, elle le rappela, écartant du geste Levrault, Gon-
