3° Préambules des temps messianiques.
- 1. Les
douleurs messianiques. — D’après la tradition rabbinique, les « jours du Messie » ne viendront pas subitement sans qu’on s’en aperçoive, ils seront au contraire, conformément aux anciennes prophéties, présagés et préparés par des événements précurseurs.
Dans le nombre figurent en premier lieu des tribulations terribles appelées « douleurs messianiques ». Les rabbins en parlent avec effroi : mieux vaut ne pas voir le Messie qu’en souffrir, Talmud Jer., Sanh., 98 b. Il y en a une première description dans la Misch na, Sota, ix, 15 : « Avant la venue du Messie, l’audace criminelle augmentera, la cherté sera à son comble, la vigne donnera son fruit et cependant le vin sera cher, et le règne sera gagné à l’hérésie judéo-chrétienne ; et il n’y aura pas de correction ; l’école servira à la prostitution, la Galilée sera couverte de ruines et le « Djôlàn » dévasté : les gens de la frontière s’en iront de ville en ville sans qu’on en ait compassion, la sagesse des scribes sera en mauvaise odeur, ceux qui craignent de pécher seront méprisés et la vérité sera malmenée. Les jeunes gens feront pâlir les vieillards, les vieillards se tiendront debout devant les enfants, un fils fera affront à son père, une fille se dressera contre sa mère, une bru contre sa belle-mère ; un homme aura pour ennemis les gens de la maison ; la face de cette génération sera la face d’un chien, le fils ne rougira plus devant son père. Et sur qui nous appuyer ? Sur notre père qui est dans le ciel. » (Traduction du P. Lagrange.) Cette description est souvent répétée et amplifiée dans les Talmuds. Il y aura donc surtout un relâchement total des mœurs, le mépris de la thora, disette et dévastation du pays. En même temps Israël tombera sous la domination étrangère et aura à endu-Ter des persécutions cruelles, Talmud Bab., Sanh., 97 a, 98 a Quand tous ces maux seront à leur apogée, le Messie viendra pour en délivrer son peuple.
2. Apparition des précurseurs du Messie.
- La révélation du Messie sera en outre précédée de l’œuvre de ses précurseurs. D’après Mal., ii, 23-24, et Eccli., jlxviii, 10-11, les rabbins attendaient en premier lieu l’avènement d’Élie : il viendra au début de l’ère messianique, Talm. Bab., Erub, 42 b, trois jours avant le Messie, Pesikta Rabbathi, 161 a. Son rôle sera d’annoncer la rédemption, ibidem, d’amener Israël à la pénitence, Pirke de Rabbi Eliezer, 43 ; il rassemblera les captifs et les exilés, Targum Jon., Deut., xxx, 4 ; il expliquera la Loi et résoudra les cas douteux. Talm. Bab., Pesait, 13 a, 20 b. Il inaugurera le règne messianique par le sacre du Messie, Targum Jon., Ex., xl, 10. Quelques textes de la Mischna, surtout, Sota, ix, 15, attribuaient à Élie même la résurrection des morts.
La tradition rabbinique a associé à Élie le grand législateur d’Israël, Moïse. Celui-ci qui avait présidé à la première rédemption prendra aussi part à la dernière. Il viendra avec Élie, Midrasch Rabbot, Ex., x, 1 ; il arrivera pour racheter avec le Verbe et le Messie, Targum Jon., Ex., xii, 42.
3. Préparation d’Israël au moyen des bonnes œuvres.
— Bien que d’un côté les rabbins annonçassent pour les derniers temps une grande dépravation des mœurs, ils relevaient de l’autre que la rédemption ne serait pas un don gratuit de la bonté divine, mais qu’elle devait être méritée par les bonnes œuvres. Israël sera sauvé, s’il observe la loi. Targum, Cant., viii, 9 ; il hâtera l’arrivée du salut, s’il garde les préceptes avec zèle, Midrasch Rabbot, Ex. xxii, 1. S’il observait bien le sabbat, il serait aussitôt sauvé, Talmud Bab., Schabbalh, 118 b. L’aumône est également recommandée comme très efficace pour accélérer la rédemption.
Mais l’œuvre principale par laquelle Israël doit se préparer pour l’arrivée du Messie est celle de la pénitence. R. Éliezer ben Hyrkanos disait même : « Si Israël
fait pénitence, il sera racheté, mais sans cela il ne sera pas racheté… (Si les Israélites ne font pas pénitence de leur gré), Dieu leur imposera un roi dont les décrets seront durs comme ceux d’Aman, de sorte qu’Israël fera pénitence, et reviendra au bien. » Talmud Bab., Sanh., 97 b et 98 b, traduction du P. Lagrange. L’affirmation contraire de R. Josué ben Hanania que le salut serait uniquement un don de la miséricorde divine, ibidem, ne semble pas représenter l’opinion commune. Le Talmud de Jérusalem, Taanith, 64, enseigne que l’endurcissement des cœurs retarde l’arrivée de Messie : « Si Israël faisait pénitence un seul jour, le fils de David viendrait aussitôt. »
4° Date de l’ouverture de l’ère messianique.
Plus
encore que tout ceci, c’est la date elle-même des temps messianiques qui préoccupe les esprits juifs. La meilleure preuve en est fournie par les réponses multiples que les rabbins donnent à cette question.
Les uns se contentent d’indications vagues : le salut viendra en son temps, Midrasch Rabbot, Cant., vin, 14 ; il se réalisera « à la fin des temps », Targum Jon., Num., xxv, 12 ; « les jours du Messie seront donc la vieillesse du monde », Midrasch Tanhuma. Gen. mikkesch, 6. Comme les docteurs supposent l’existence d’un réceptacle qui contient toutes les âmes créées dès le commencement du monde, ils enseignent à maintes reprises : « le fils de David viendra quand il n’y aura plus d’âmes dans le réceptacle », Talmud Bab., Aboda zara, 5 a, Nidda, 13 b, Jebamoth, 62 a, 63 b. A cette même catégorie appartient l’essai de deviner la révélation du Messie au moyen de certains signes. En tant que ces signes ne sont pas identiques aux douleurs messianiques, ils sont encore plus fantastiques que celles-ci, par exemple, l’Empire romain s’étendra sur toute la terre, Talmud Bab., Sanh., 98 b. « Cette porte (d’après le P. Lagrange la porte d’une forteresse romaine près d’une source du Jourdain), dit R. Josué ben Kisma, sera trois fois détruite et rebâtie trois fois ; alors le fils de David viendra », ibidem, 98 a. Quand dans un songe apparaît un âne (à cause de Zach., ix, 9) ou une vigne (à cause de Gen., xlix, 11) on peut s’attendre à l’arrivée du Messie, Talmud Bab., Berakoth, 56 b et 57.
Les autres entreprenaient des calculs précis pour fixer la date de la réalisation du salut. D’après R. Nathan, l’avènement messianique aura lieu deux_ générations et demie après la destruction du temple, Talmud Bab., Sanh.. 97 b, d’après R. Hanina quatre cents ans après la destruction, Talmud Bab., Aboda zara, 9 b. D’après une baraïtha, le Messie viendra en l’an 4231 du monde, c’est-à-dire vers 771, ibidem. Cependant cette supputation fut fortement critiquée et repoussée par des docteurs plus sages. R. Josué entre autres l’interdit en disant que celui qui fait de tels calculs n’aura Das part au monde à venir, Derek ères rabba, 11.
La plupart des rabbins étaient convaincus que les temps messianiques étaient proches. C’est pourquoi ils intercalaient dans leurs prières des demandes pour la prochaine restauration de Sion et du temple, Schemoné-Esré (recension babylonienne) 14, et ils les joignaient à celles qui ont pour but la pluie et des biens matériels, ibidem, ’?. Ils répètent souvent que le salut est proche, Massechet sopherim, xiv, 12 ; xix, 9 ; Midrasch Rabbot, Ex., xxii, 1 ; Lev., xvii, 6 ; Cant., n, 1-2 ; Lam., iii, 21. R. Joseph semble avoir été convaincu qu’il verrait le Messie, Talmud Bab., Sanh., 98 b ; R. Josué alla voir le Messie aux portes de Rome, ibidem. R. Johanan ben Zakkaï donna l’ordre de préparer le trône pour hMessie qui vient, Talm. Bab., Berak, 28 1’. Cependant lorsque, lors de l’émeute de Bar Kokéba, R. Akiba prit celui-ci pour le Messie, R. Johanan ben Tarta lui répondit que l’herbe aurait
