― Ah ! fit-il, saluant avec raideur, j’ignorais…
La gêneuse aperçut-elle la grimace et pénétra-t-elle les pensées de Daunoy ? Les yeux, suspectés d’espionnage — brillant ainsi que des perles noires sous la frange sombre des cils — se baissèrent. Il y eut une minute de silence et d’embarras. Puis la frêle voix balbutia avec effort :
— Si vous voulez, monsieur, je vais prendre les devants, afin de préparer Mlle Isabelle à la grande joie de…
— Ce serait sans doute prudent ; acquiesça Gilbert, le ton bref. Merci, mademoiselle.
La jeune fille s’inclina et, rebroussant chemin, disparut derrière une haie de lauriers. Daunoy aperçut bientôt le chapeau blanc, entre les arbres du verger ; il le revit s’élevant, degré par degré, sur le large escalier d’ardoise qui montait à la terrasse couverte longeant l’habitation. Car le jardin, étant en contre-bas de la levée, la maison ne présentait qu’un long rez-de-chaussée du côté de la Loire, et comptait, au nord, une élévation de deux étages. Les vastes dépendances, disposées en rectangle autour de la cour, les douves entourant l’enclos, la majesté du perron, soutenu par une arche monumentale, attestaient l’importance ancienne du logis, quasi-seigneurial, deux siècles auparavant.
Daunoy, à son tour, traversa le potager, la cour herbeuse, puis remonta le sentier en pente qui conduisait à la levée, et découvrit enfin le clair paysage dont la vision demeurait en lui comme un mirage d’oasis.
Il y a des endroits qui vous laissent un souvenir aussi touchant qu’un visage aimé. Gilbert, depuis son séjour à la Bréalle, avait connu des coins de terre d’une beauté plus sauvage ou plus pittoresque. Il n’en avait point rencontré d’une grâce plus souriante et plus hospitalière.
La route, en corniche, dominait le fleuve, calme comme un lac, et reflétant, dans son miroir de pâle azur, les verdures légères de ses bords, ses jolis ilots, et les maisons groupées autour de l’église. Au fond, vers l’est, dans la vapeur argentée
