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LE DEVOIR DU FILS

tuaire expiatoire où il continuait avec ferveur le culte abandonné par d’autres. Et c’était dans le but de recueillir encore quelques souvenirs, qui l’aideraient à revivifier la noble figure du disparu, qu’il s’en allait vers le pays clair et doux où son père était né, près de la grand’tante qui avait élevé Maurice Daunoy.

Ce désir seul restait lucide et ferme, dans le désarroi d’une vie à laquelle manquait l’appui d’une tâche matérielle et précise. Licencié ès lettres en Sorbonne, docteur en droit, inscrit comme avocat stagiaire au barreau de Paris, mais ayant le dégoût de la chicane, Gilbert, à vingt-sept ans, ne se trouvait réellement lié par aucune profession. Trop fier pour descendre aux petitesses de l’ambition, se jugeant assez riche pour attendre la destinée, Daunoy menait l’existence agréable et laborieuse d’un dilettante intellectuel, qui laisse flâner sa curiosité au gré de sa fantaisie.

Il peignait agréablement, et des revues sérieuses ouvraient leurs colonnes à ses relations de voyages et à ses études historiques ou littéraires. Mais dans la crise de sensibilité qu’il subissait rien ne subsistait de ses préoccupations habituelles ; dévoyé, flottant, il se raccrochait en désespéré au devoir filial qu’il s’était prescrit.

Le fiacre s’arrêtait devant la gare. Daunoy pénétra dans le hall, parmi la foule qu’agitait la fièvre des départs. Des voyageuses, en passant, levaient les yeux vers l’homme jeune et grand, au visage bistré, durci par la barre impérieuse des sourcils bruns. Le regard gris doré, luisant parfois d’un éclair sévère et froid, ne répondait pas à cet appel.

Cette apparence hautaine cachait d’ailleurs, comme il arrive souvent, la timidité d’une nature profondément sensible qui appréhende l’amour, parce qu’elle soupçonne sa propre faiblesse. À cette heure de désenchantement suprême, Gilbert enveloppait toutes les femmes d’une méfiance ; toutes lui apparaissaient des créatures inconscientes et inconsistantes, redoutables par leur fragilité même…

Maintenant, muni de son billet pour Angers, il