connaissait trop bien son commandant pour hésiter à lui obéir, mais il ne le faisait qu’à regret. Autant un instant auparavant il avait désiré parler, autant maintenant il aurait voulu se taire ; mais toute défaite étant impossible il fallait qu’il se résignât.
— Messieurs, dit-il d’une voix qui tremblait, sous l’oppression d’une émotion intérieure, qu’il essayait vainement de dominer, je demande au conseil à lui faire une révélation de la plus haute importance.
Il y eut un vif mouvement d’attention parmi les membres du conseil.
— Vous savez tous, messieurs, continua le rapporteur, pour quel motif nous avons été convoqués. Nous avons une terrible mission à remplir : celle de punir le lâche assassinat commis sur la personne du capitaine Guichard, commandant le vaisseau de la Compagnie des Indes, le Coq, par l’officier placé immédiatement sous ses ordres. Mais cet officier, aucun de vous ne le connaît, ne sait qui il est ; vous ignorez jusqu’à son nom. Il est de mon devoir, avant que le coupable comparaisse devant la cour martiale, de vous apprendre quel est cet homme.
— Capitaine ! s’écria le commandant.
— Pardon, commandant, je n’ai pas terminé, dit froidement le capitaine.
M. de Lartigues baissa la tête sans répondre.
— Messieurs, reprit le rapporteur, cet homme appartient à la plus ancienne et en même temps à la plus haute noblesse de France. Officier dans la marine royale, nous l’avons honteusement chassé de nos rangs, à cause de ses vices honteux, et de sa conduite indigne d’un gentilhomme et d’un honnête homme ; abandonné de tous, repoussé par le mépris général, ne sachant que faire, que devenir, il obtint par pitié l’emploi de premier lieutenant à bord du Coq ; cet homme se nomme le comte Horace de Villenomble. Savez-vous le motif puissant, qui m’a engagé à vous faire cette révélation, qui n’est pas encore complète ? c’est que cet homme est le
