Substances nutritives
L’application chaque année de substances nutritives dans le sol devient indispensable pour une grande partie des terres cultivées du Canada. Les variétés agricoles à haut rendement actuellement sur le marché ainsi que l’amélioration des techniques culturales ont fait tellement augmenter la production qu’elle épuise les ressources nutritives naturelles du sol. Cet appauvrissement peut être en partie compensé par l’addition d’engrais. Toutefois, l’application d’engrais peut nuire à la qualité de l’eau si le sol reçoit une quantité excessive de substances nutritives. Des méthodes d’application inadéquates peuvent aussi favoriser l’entraînement des substances nutritives dans les eaux superficielles et souterraines.
Le phosphore appliqué en surface et non incorporé au sol a tendance à être emporté par les eaux de ruissellement, soit fixé à des particules de sol, soit dissous. Cette perte de phosphore se produit d’ordinaire sur les terres situées à proximité de cours d’eau et de fossés de drainage ou sur les sols à grain fin.
L’azote peut être entraîné par les eaux de ruissellement ou s’infiltrer dans le sol hors de la zone atteinte par les racines. L’azote qui n’est pas absorbé par les plantes ou qui n’est pas dénitrifié en azote gazeux peut contaminer les eaux souterraines ou quitter la mince couche de terre arable par les tuyaux de drainage. Ces tuyaux sont utilisés dans un grand nombre d’exploitations agricoles des régions humides du Canada. Ils court-circuitent le système naturel de distribution et d’évacuation des eaux souterraines de sorte que les substances nutritives peuvent moins être éliminées des eaux d’infiltration par des processus comme la dénitrification de l’azote et la fixation des phosphates. Aussi les concentrations de ces deux substances sont-elles en général un peu plus fortes dans les eaux des bassins où se produit un drainage souterrain intensif. Cependant, les sols ainsi drainés produisent en général moins de ruissellement superficiel et de sédiments.
En plus de provoquer l’eutrophisation, la pollution par les substances nutritives peut réduire la qualité de l’eau au point de la rendre impropre à la consommation par l’homme et le bétail. Les nitrates, importants engrais et substances nutritives pour les plantes aquatiques, ne limitent qu’occasionnellement l’eutrophisation. Mais une fois qu’ils se trouvent dans l’eau, ils peuvent causer des problèmes de santé tout aussi bien à l’homme qu’aux animaux. Si la teneur en nitrates dépasse la norme de 10 mg/L d’azote (sous forme de nitrates et de nitrites) fixée pour l’eau potable, elle peut nuire au transport de l’oxygène dans l’organisme. Les enfants de moins d’un an ainsi que le bétail et les jeunes animaux sont surtout vulnérables sur ce point. Dans certaines exploitations agricoles, il arrive que la teneur excessive en nitrates de l’eau d’alimentation réduise les taux de fertilité et diminue le nombre de naissances vivantes chez les animaux de ferme. Au Canada, il n’y a eu que quelques cas isolés de pollution de l’eau potable. La majorité d’entre eux étaient dus au tubage défectueux de puits situés à proximité de la zone de stockage du fumier. Néanmoins, il faut prendre le maximum de précautions pour atténuer la migration de l’azote vers les eaux souterraines et prévenir un problème plus grave.
