hommes ne sont jamais tellement dépourvus de tout sentiment d’honneur, qu’ils veuillent accabler ceux avec qui ils ont de tels rapports, et donner ainsi l’exemple de la plus noire ingratitude. D’ailleurs, les victoires ne sont jamais si complètes que le vainqueur puisse se croire affranchi de tout égard, et surtout de toute justice. Mais si cette partie belligérante, pour laquelle vous vous êtes déclaré, se trouve vaincue, du moins vous pouvez compter d’en être aidé autant qu’il lui sera possible, et d’être associé à une fortune qui peut se rétablir.
Dans la seconde hypothèse, c’est-à-dire quand les deux puissances rivales ne sont point telles que vous ayez à craindre quelque chose de la part de celle qui demeurera victorieuse, la prudence vous conseille encore plus de vous déclarer pour l’une des deux. Que s’ensuivra-t-il, en effet ? C’est que vous aurez ruiné une de ces puissances par le moyen et avec le secours d’une autre qui, si elle eût été sage, aurait dû la soutenir, et qui se trouvera à votre discrétion après la victoire que votre appui doit infailliblement lui faire obtenir.
Sur cela, au reste, j’observe qu’un prince ne doit jamais, ainsi que je l’ai déjà dit, s’associer à un autre plus puissant que lui pour en attaquer un troisième, à moins qu’il n’y soit contraint par la nécessité, car la victoire le mettrait à la discrétion de cet autre plus puissant ; et les princes doivent, sur toutes choses, éviter de se trouver à la discrétion d’autrui. Les Vénitiens s’associèrent avec la France contre le duc de Milan ; et de cette association, qu’ils pouvaient éviter, résulta leur ruine.
Que si une pareille association est inévitable, comme elle le fut pour les Florentins, lorsque le pape et l’Espagne firent marcher leurs troupes contre la Lombardie, il faut bien alors qu’on s’y détermine, quoi qu’il en puisse arriver.
