et si peu ralenti par le panier qu’elle portait qu’elle rejoignit son maître et sa jeune maîtresse au moment même où ils arrivaient à la chaumière du garde, but de leur voyage. Bévis, qui avait pris les devants pour dire bonjour à son maître sir Henri, était retourné tout de suite à son devoir, qui était d’escorter Phœbé et sa charge de provisions. Toute la troupe se trouvait alors réunie devant la porte de la hutte du garde.
En des temps meilleurs, une grande maison en pierre, construite pour le garde-chasse d’un parc royal, existait en ces lieux. Une jolie fontaine jaillissait près de là et traversait jadis les cours et les enclos dépendants des chenils et de la fauconnerie, bâtiments élégants et solidement construits. Mais lors d’une de ces escarmouches si fréquentes dans tout le pays durant les guerres civiles, cette petite habitation rustique avait été attaquée et défendue, prise et brûlée. Un seigneur du voisinage qui avait pris cause pour le parlement, profitant de l’absence de sir Henri Lee, qui était au camp de Charles, et de l’affaiblissement du parti royal, avait sans scrupule fait enlever les pierres de taille et les autres matériaux de construction que le feu n’avait pas consumés, pour réparer son propre manoir. Le garde forestier, notre ami Jocelin, avait donc construit, pour se loger lui et la vieille femme qu’il appelait sa ménagère, une hutte en branchages, aussi bien qu’il avait pu le faire en quelques jours, tant par lui-même qu’avec l’aide de deux ou trois voisins. Les murs étaient enduits de terre, soigneusement blanchis et recouverts par des treilles et d’autres arbustes grimpants ; le toit était artistement fait en chaume ; et au total l’habitation, qui n’était qu’une hutte à vrai dire, avait été, par les soins de Joliffe, construite de manière à ne pas dégrader le noble garde qui y demeurait.
Le chevalier s’avança pour entrer ; mais le génie de l’architecte, faute de meilleure serrure pour fermer la porte, qui elle-même n’était que de branches curieusement entrelacées, avait imaginé d’assurer le loquet à l’intérieur avec une cheville qui empêchait de le lever ; la porte se trouvait ainsi fermée. Croyant que c’était une précaution de la vieille ménagère de Joliffe, dont tout le monde connaissait la surdité, sir Henri appela à grands cris, mais inutilement. Irrité du retard qu’on mettait à lui ouvrir, il poussa la porte en même temps des pieds et des mains, avec une telle force qu’elle ne put résister ; elle céda, et le chevalier entra ainsi dans la cuisine ou appartement extérieur de son garde. Au milieu de la salle,
