il s’abaissât, stratagème qui n’était point rare dans les vieux châteaux, abondamment pourvus d’issues qui n’étaient connues que des maîtres de la maison ou de leurs intimes confidents ; mais le panneau sur lequel était peint Victor Lee tenait solidement à la boiserie de l’appartement, dont il faisait même partie, et le colonel fut certain qu’il s’était trompé dans ses conjectures.
Il réveilla ensuite son fidèle écuyer Wildrake qui, quoiqu’ayant dormi très long-temps, se ressentait encore des effets du coup d’ale qu’il avait bu le soir précédent. C’était, ainsi qu’il le disait, la récompense de sa tempérance ; une seule gorgée l’ayant fait dormir plus tard et plus profondément que n’eussent fait une demi-douzaine ou même une douzaine de verres, quand il commettait l’énorme péché des arrière-soupers[1], et qu’il prenait ensuite de copieuses libations.
« Si ce que tu appelles ta petite gorgée, dit Éverard, eût été seulement un peu plus forte, tu aurais dormi si profondément que la trompette du jugement dernier aurait pu seule t’éveiller. — Et alors je me serais éveillé avec un grand mal de tête, Mark ; car je vois que mon modeste petit coup ne m’en a point exempté… Mais sortons de notre chambre, et voyons comment les autres ont passé cette nuit qui a été pour nous si étrange. J’imagine qu’ils n’auront pas grand’peine à quitter Woodstock, s’ils n’ont pas mieux dormi que nous, ou du moins s’ils ne sont pas tombés sur de meilleurs appartemens que nous. — En ce cas, je te dépêcherais à la hutte de Jocelin négocier le retour de sir Henri Lee et de sa famille dans leur vieille demeure, où, en raison de mon crédit auprès du général, et plus encore de la renommée de cette maison, qui n’est rien moins qu’indifférente, je pense qu’ils ne courront pas grand risque d’être troublés ni par les commissaires actuels, ni par de nouveaux. — Mais comment se défendront-ils contre les démons, mon brave colonel ? Il me semble que, si je prenais intérêt à cette jolie fille,
- ↑ Ces seconds soupers ou arrière-soupers étaient des espèces d’orgies de luxe
introduites dans les beaux jours de folie du roi Jacques, et commuées sous le règne
suivant. Le souper commençait de bonne heure, à six ou sept heures au plus tard ;
l’arrière-souper était un festin ou banquet plus reculé, une sorte de hors-d"œuvre
que l’on servait à dix ou onze heures, comme un prétexte afin de prolonger la soirée
jusqu’à minuit.
Aujourd’hui les Anglais ont encore des repas de nuit ; mais ce sont alors de véritables soupers dans l’acception que nous donnons à ce mot ; car ce qu’ils appelaient jadis premier souper est aujourd’hui le dîner, qui a lieu à sept heures du soir tandis que la collation nocturne ne se fait qu’à minuit ou plus tard. a. m.
