plus d’une fois à entendre le cri de la chouette sur le lierre touffu, et à regarder la lune sortir des vieilles croisées de ces ruines. Personne ne vient ici à cette heure de la nuit, et ces coquins d’officiers du shérif et de constables ont dû cesser leurs recherches. Je vous réponds que, malgré leurs mandats et leurs clefs du roi[1], ce sont d’aussi grands poltrons qu’il en puisse exister. Je les ai attrapés plus d’une fois, de mon temps, quand ils n’étaient pas bien loin de moi ; mais, grâces à Dieu, maintenant ils n’ont de droit sur moi que comme sur un vieillard et un mendiant, et ma plaque est une bonne protection ; et puis miss Isabelle Wardour est encore pour moi un appui plus solide, vous savez. » Lovel soupira. « Bon, bon ! ne vous laissez pas abattre… la partie n’est pas encore perdue… donnez-lui le temps de savoir ce qu’elle veut. C’est la fleur du pays pour la beauté, et c’est aussi pour moi une bonne amie et une protectrice. Je passe à côté de la maison de correction, à présent, avec autant de sécurité qu’auprès de l’église le jour du dimanche. Du diable, si aucun d’eux oserait toucher à un cheveu de la tête du vieil Édie, maintenant ! je tiens le haut du pavé, quand je vais à la ville, et je froisse la manche du bailli lui-même, avec autant de tranquillité que si je passais auprès d’un vieux pot. »
En parlant ainsi, le mendiant s’occupait, dans un coin de la caverne, à détacher quelques pierres qui tombaient presque d’elles-mêmes, et qui obstruaient l’entrée de l’escalier dont il avait déjà parlé ; cela fait, il y monta le premier, et Lovel l’y suivit dans un silence passif.
« L’air circule assez bien ici, dit le vieillard ; les moines ont eu soin de cela, car c’était une génération qui n’avait pas l’haleine longue ; ils ont fait pratiquer de petites ouvertures qui donnent accès au grand air, et tiennent l’escalier aussi frais qu’une tige de chou. »
Lovel trouva en effet l’escalier bien aéré ; quoique peu large, il n’était ni ruiné, ni bien long, et les conduisit promptement dans une galerie étroite qui longeait, en dedans, le mur qui entourait l’église, et recevait de l’air au moyen de petites ouvertures que masquaient ingénieusement les riches ornemens de l’architecture gothique.
« Ce passage secret circule autour d’une grande partie du bâtiment, dit le mendiant, et le long du mur de l’endroit que Monk-
- ↑ Les clefs du roi, en termes de loi, sont les marteaux, les pinces et les leviers employés pour forcer les portes et les serrures en exécution des mandats du roi. a. m.
