homme debout sur la partie saillante du fragment, en supposant ce dernier dans sa première situation, n’avait pu en déranger l’équilibre par son poids et l’entraîner avec lui du haut du rocher, et ce fragment paraissait en même temps si peu solide que l’action d’un levier ou les forces réunies de trois ou quatre hommes avaient pu le détacher aisément du rocher. Le petit gazon qui environnait le bord du précipice était foulé comme s’il avait été battu par les talons d’un homme pendant une lutte mortelle ou un violent exercice. Des traces semblables, moins visiblement marquées, conduisirent dans ses recherches le judicieux magistrat sur la lisière d’un taillis qui, à cet endroit, s’élevait jusqu’au sommet du rocher et garnissait les bords du précipice.
À force de patience et de persévérance ils découvrirent des traces dans la partie la plus épaisse du taillis, route que personne n’aurait volontairement choisie, à moins d’être dans l’intention de se cacher. Là on trouva d’espace en espace des marques évidentes de violence et de lutte. De petites branches étaient brisées par intervalles, comme si elles avaient été saisies par un malheureux renversé et résistant aux efforts de ceux qui l’entraînaient. La terre, qui était en quelques endroits humide et marécageuse, présentait l’empreinte de plusieurs pieds. Il y avait quelques traces qui paraissaient être de sang humain.
Dans tous les cas, il était évident que plusieurs personnes s’étaient frayé un passage difficile à travers les chênes, les noisetiers et le taillis, et en quelques endroits on voyait des traces, comme si un sac plein de grains ou un corps mort, ou quelque chose d’un volume solide et pesant, avait été traîné sur la terre. Dans un endroit du taillis était un petit terrain marécageux dont l’argile mêlée de marne était d’une couleur blanchâtre. Le dos de l’habit de Kennedy semblait offrir des taches de la même couleur.
Enfin, à environ un quart de mille du précipice, les traces conduisirent à un petit espace découvert dont la terre était entièrement foulée et trempée de sang, quoique des feuilles sèches eussent été jetées sur le sol, et qu’on eût pris à la hâte des précautions pour effacer ces marques qui semblaient évidemment avoir eu pour cause une lutte désespérée. D’un côté de cette esplanade on trouva le coutelas de l’infortuné Kennedy ; il était dégainé et semblait avoir été jeté dans le taillis ; de l’autre, le ceinturon et le fourreau, qui paraissaient avoir été cachés avec plus de précaution ;
Le magistrat eut soin que les empreintes des pieds qui se trou-
