Page:Œuvres de Walter Scott, Ménard, traduction Montémont, tome 24, 1838.djvu/113

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Alexis cependant ne persista pas long-temps dans les intentions belliqueuses qu’il avait d’abord manifestées. Les Francs, comme il parut à la fin en faire la réflexion, professaient le christianisme. Peut-être étaient-ils sérieux dans leur prétexte d’une croisade, dans lequel cas leurs motifs, quoique erronés, réclamaient un certain degré d’indulgence et même de respect. Leur nombre aussi était grand, et leur valeur ne pouvait être méprisée de ceux qui les avaient vu combattre à Durazzo et ailleurs. Ils pouvaient aussi devenir à la longue, par la permission de la suprême Providence, la cause de grands avantages pour l’empire très sacré, quoiqu’ils s’en approchassent avec si peu de cérémonie. Il avait, en conséquence, unissant les vertus de la prudence, de l’humanité et de la générosité, à cette valeur qui doit toujours enflammer le cœur d’un empereur, formé un plan qu’il allait soumettre à leur considération, afin de le mettre à exécution. Et d’abord, il demandait au grand domestique de faire connaître sur quelles forces on pouvait compter dans la partie occidentale du Bosphore.

« Les forces de l’empire sont innombrables comme les étoiles du ciel et le sable du rivage de la mer, répondit le grand domestique. — Ce serait un belle réponse, dit l’empereur, s’il y avait des étrangers présents à cette conférence ; mais puisque nous tenons un conseil particulier, il est nécessaire que je sache exactement à quel nombre d’hommes se monte l’armée sur laquelle je dois compter. Réservez votre éloquence pour une occasion plus convenable, et faites-moi connaître ce que vous entendez dans le moment actuel par le mot innombrable. »

Le grand domestique hésita quelque temps ; mais comme il sentit que c’était un moment dans lequel il ne serait pas bon de plaisanter (car Alexis Comnène était quelquefois à redouter), enfin il répondit avec quelque trouble : « Mon maître et seigneur impérial, personne ne sait mieux que vous qu’une telle réponse ne peut être faite à la hâte, si on veut en même temps qu’elle soit correcte dans ses résultats. Le nombre d’hommes de l’armée impériale entre cette capitale et la frontière occidentale de l’empire, en déduisant les absents par congé, ne peut compter pour plus de vingt-cinq mille ou trente mille au plus. »

Alexis se frappa le front avec la main ; et les conseillers, le voyant s’abandonner à d’aussi violentes expressions de douleur et de surprise, entrèrent dans des discussions qu’ils auraient autrement réservées pour un lieu et une occasion plus convenables.