Jamais ici la vengeance ne veille :
Elle et la nuit s’entendent à merveille.
La nature des vers fit bientôt comprendre à Philipson qu’il était en présence des initiés ou sages, noms qui étaient ordinairement donnés aux fameux juges du tribunal secret qui subsistait encore, à cette époque, en Souabe, en Franconie et dans d’autres districts de l’Allemagne, qu’on appelait, peut-être à cause de la terreur et de la fréquence des exécutions commandées par ces juges invisibles, la Terre-Rouge. Philipson avait souvent ouï dire qu’un franc-comte, c’est-à-dire un président du tribunal secret, s’était même établi incognito sur la rive gauche du Rhin, et qu’il se maintenait en Alsace avec la persévérance habituelle de ces sociétés secrètes, quoique le duc Charles de Bourgogne eût témoigné l’intention d’en découvrir et d’en paralyser l’influence, autant que possible, sans s’exposer aux coups de mille poignards que ce tribunal mystérieux pouvait diriger contre son sein… Redoutable moyen de défense qui long-temps rendit extrêmement dangereux pour les souverains de l’Allemagne, et pour les empereurs eux-mêmes, de dissoudre par autorité ces singulières associations.
Aussitôt que cette explication se présenta à l’esprit de Philipson comme un éclair, il crut pouvoir deviner quels étaient le caractère et le rang du prêtre noir de Saint-Paul, et supposant qu’il fût président ou membre principal de l’association secrète, il ne fallait pas s’étonner qu’il mît assez de confiance dans l’inviolabilité de son terrible office pour se croire capable de justifier l’exécution d’Hagenbach ; que sa présence eût épouvanté Barthélémy qu’il avait la puissance de juger et d’exécuter sur place, et que sa simple apparition au milieu du souper, le soir précédent, eût glacé d’effroi tous les convives ; car, quoique tout ce qui concernait cette institution, ses actes et ses membres fût couvert d’une profonde obscurité, comme l’est à présent la franc-maçonnerie, néanmoins le secret n’était pas toujours si bien gardé qu’on ne pût soupçonner certains individus d’être initiés aux mystères, ou investis d’une haute autorité par les réglemens véhmiques. Quand un tel soupçon s’attachait à une personne, son pouvoir secret et sa connaissance supposée de tous les crimes, si cachés qu’ils fussent, qui s’étaient commis dans la juridiction de la société dont elle faisait partie, la rendaient un objet de frayeur et de haine pour ceux qui la rencontraient ; et elle jouissait à un haut degré de ce respect personnel qu’on aurait témoigné à un puissant enchanteur ou à un mauvais génie. Quand
