malheureuse qu’il eut l’honneur de recevoir dans ses bras. Mais combien fut plus grand encore l’étonnement de Darsie lorsque la confusion du moment, ou de l’accident, lui permit de voir qu’il se trouvait entre les bras de son ami Alan Fairford ! Mille inquiétudes assaillirent son esprit, mais mêlées à l’espérance et à la joie que lui inspirait l’arrivée inattendue de son meilleur ami, en cet instant si critique de sa destinée.
Il allait lui dire un mot à l’oreille en l’engageant à garder le silence ; mais il hésita une ou deux fois à exécuter ce dessein, de peur que Redgauntlet ne s’alarmât d’une exclamation soudaine que la surprise pouvait arracher à Alan.
Avant qu’il pût se décider à prendre un parti, Redgauntlet, qui était entré dans la maison, revint à la hâte suivi de Cristal Nixon. « Je vais vous débarrasser du soin de cette jeune dame, monsieur, » dit-il avec fierté à Alan Fairford qu’il ne reconnut probablement pas.
« Je n’avais que de bonnes intentions, monsieur, répliqua Alan ; la situation de madame exigeait qu’on la secourût, — et, — mais n’ai-je pas l’honneur de parler à M. Herries de Birrensworck ?
— Vous vous méprenez, » répliqua Redgauntlet en se détournant aussitôt, et en faisant signe de la main à Cristal Nixon qui entraîna Darsie, bon gré mal gré, en lui murmurant à l’oreille : « Allons, miss, ne faisons point de connaissance par les fenêtres : les dames comme il faut doivent se tenir chez elles. Donnez-nous une chambre, père Crackenthorp. »
En parlant ainsi, il conduisait Darsie dans la maison, en même temps qu’il s’interposait entre la jeune dame prétendue et l’étranger qui lui était suspect, de manière à rendre impossible toute communication par signes. Lorsqu’ils entrèrent dans le cabaret, ils entendirent le son d’un violon qui retentissait dans la cuisine pavée en dalles et bien lavée, à travers laquelle leur hôte corpulent allait les faire passer, et où plusieurs personnes semblaient occupées à danser au son de cet instrument.
« Le diable vous emporte ! » dit Nixon à Crackenthorp ; « voulez-vous donc que madame traverse toute la canaille de la paroisse ? — N’avez-vous pas un chemin plus secret pour nous conduire à notre appartement ?
— Aucun autre ne pourrait me convenir à moi, » répondit le cabaretier en posant la main sur son énorme bedaine. « Je ne
