comme nos meilleures résolutions s’évanouissent promptement ! Tout à l’heure il était dans la plus heureuse disposition pour mourir ; et le voilà qui outrage les autorités. — Mais enfin, dites-moi ce qu’a fait ce jeune homme ; demanda l’archer. — Il s’est permis de décrocher de cet arbre le cadavre d’un criminel, quoique la fleur de lis y fût empreinte de ma propre main. — Que veut dire ceci, jeune homme ? dit l’archer. Pourquoi avez-vous commis un tel crime ? — Au nom de la protection que je réclame de vous, répondit Durward, je vais vous parler aussi sincèrement que si j’étais à confesse. J’ai vu un homme qui se débattait pendu à cet arbre, et j’ai coupé la corde par pure humanité. Je n’ai pensé ni à fleur de lis ni à fleur de giroflée, et je n’avais pas plus d’idée d’offenser le roi de France que d’offenser notre saint-père le pape. — Mais, que diable aviez-vous à démêler avec ce pendu ? lui demanda l’archer. Marchez derrière cet honnête homme-là, et vous en verrez accrochés, à chaque arbre, comme des grappes de raisin. Vous aurez fort à faire dans ce pays, si vous vous amusez à glaner derrière le bourreau. Néanmoins, je n’abandonnerai pas un compatriote, si mon secours lui est nécessaire. Écoutez-moi, monsieur Trois-Échelles : vous voyez que tout ceci n’est qu’une méprise, et vous devriez avoir quelque indulgence pour un voyageur aussi jeune. Il n’a pas été accoutumé, dans notre pays, à voir procéder aussi lestement que vous le faites, vous et votre maître. — Ce n’est pas que vous n’en ayez bon besoin, monsieur l’archer, » dit Petit-André qui arrivait en ce moment. « Tiens ferme, Trois-Échelles, car voici le grand prévôt qui arrive ; nous allons voir comment il s’arrangera qu’on lui retire l’ouvrage des mains avant qu’il soit achevé. — Et voici, reprit l’archer, quelques-uns de mes camarades qui arrivent fort à propos. »
En effet, en même temps que d’un côté Tristan l’Ermite gravissait avec son escorte la petite colline qui était le théâtre de l’altercation, quatre ou cinq archers arrivaient de l’autre côté avec une égale diligence, et à leur tête se trouvait le Balafré en personne.
Dans cette grave circonstance, Lesly ne montra nullement pour son neveu cette indifférence dont Quentin l’avait intérieurement accusé ; car il n’eut pas plus tôt vu son camarade et Durward se tenant sur la défensive, qu’il s’écria : « Cunningham, je te remercie. Messieurs… camarades, prêtez-moi votre secours. C’est un jeune gentilhomme écossais… mon neveu… Lindesay, Guthrie, Tyrie, mettons le sabre à la main, et frappons. »
