Il n’y avait dans les discours et les actions de Louis XI, soit en particulier, soit en public, rien qui pût lui faire pardonner une manière d’agir si peu conforme au caractère d’un homme d’honneur. Sa parole, témoignage le plus sacré des nobles sentiments, et dont la moindre violation imprime à celui qui s’en rend coupable une tache indélébile et est regardée comme un crime capital par le code de l’honneur, était par lui foulée aux pieds sans scrupule à la plus légère occasion, et souvent suivie de l’accomplissement des crimes les plus énormes. S’il transgressait sa propre foi jurée, il ne traitait pas avec plus de ménagement la foi publique. L’envoi qu’il fit au roi Édouard VI d’un domestique déguisé en héraut était, dans ces temps où les hérauts passaient pour les dépositaires sacrés de la foi nationale et publique, un trait audacieux dont peu de princes autres que Louis eussent voulu se rendre coupables.
En résumé, les mœurs, les sentiments et les actions de Louis XI étaient incompatibles avec les principes de chevalerie, et son esprit caustique était suffisamment disposé à ridiculiser un système fondé sur ce qu’il considérait comme la plus absurde de toutes les bases, puisqu’il consistait à consacrer son travail, ses talents et son temps à des objets dont, suivant la nature des choses, on ne pouvait tirer aucun avantage pour soi-même.
Il est plus que probable qu’en renonçant ainsi presque ouvertement aux liens de la religion, de l’honneur et de la morale, si puissants sur les autres hommes, Louis cherchait à obtenir de grands avantages dans ses négociations avec des gens qui pouvaient se regarder comme engagés, pendant que lui-même jouissait à cet égard d’une entière liberté. Il tressaillait sans doute en atteignant le bout de la carrière, comme le coureur qui s’est dégagé du poids sous lequel ses rivaux se trouvent encore embarrassés, et qui s’apprête à saisir le prix de la course. Mais la Providence semble se plaire à environner de quelques dangers ceux qui s’entourent ainsi de précautions. Un personnage placé dans une position élevée est d’autant plus coupable de manquer à sa parole qu’il est plus en évidence ; et les hommes en viennent enfin à compter, non pas sur ce que dit leur antagoniste, mais sur ce qu’il est dans le cas de faire. De là naît une méfiance qui tend à déjouer les intrigues d’un caractère sans foi, et qui lui est plus désavantageuse que s’il ne se fût pas affranchi des scrupules de la conscience. L’exemple de Louis XI fit naître le dégoût et la haine plutôt que
