source en pareil cas, lorsqu’on n’a pas un confesseur sous la main. Accorde-lui pendant une minute tes consolations spirituelles, et que tout soit terminé dans la suivante. Il faut que je continue ma ronde. Soldats, suivez-moi. »
Le prévôt partit avec son escorte, à l’exception de deux ou trois hommes qui restèrent pour assister et aider à l’exécution. Le malheureux jeune homme jeta sur lui un regard où se peignait le désespoir, et au moment où il cessa d’entendre le bruit des pas des chevaux, il crut voir s’évanouir toute chance de salut. Tournant les yeux autour de lui avec une pénible anxiété, il fut surpris, même dans un tel moment, de l’indifférence stoïque de ses compagnons d’infortune. D’abord ils avaient montré une grande crainte et fait tous les efforts possibles pour s’échapper ; mais, depuis qu’ils étaient retenus par des liens solides, et destinés à une mort qui paraissait inévitable, ils l’attendaient avec une fermeté inébranlable. La perspective du sort qui leur était préparé donnait peut-être une teinte plus jaune à leurs joues basanées, mais elle n’agitait point leurs traits et n’abattait point la fierté opiniâtre de leurs yeux. Ils étaient comme les renards qui, après avoir épuisé toutes leurs ruses pour échapper à la poursuite des chiens acharnés, meurent avec un courage silencieux et sombre que ne montrent point les loups et les ours, objets d’une chasse beaucoup plus dangereuse.
La constance des malheureux Bohémiens ne fut pas ébranlée par la conduite de leurs féroces exécuteurs, qui se mirent en besogne avec plus d’empressement que ne leur en avait recommandé leur chef, ce qui venait probablement de l’habitude, qui leur faisait trouver une sorte de plaisir à s’acquitter de leur horrible emploi.
Nous nous arrêterons un instant pour tracer le portrait de ces deux fonctionnaires, parce que, sous une tyrannie soit despotique, soit populaire, le personnage du bourreau devient un sujet de grave importance. Ils différaient essentiellement entre eux, tant pour l’air que pour les manières. Louis avait coutume de les appeler Démocrite et Héraclite, et leur maître, le grand prévôt, les nommait Jean qui pleure et Jean qui rit.
Trois-Échelles était de grande taille, sec, d’une physionomie lugubre et d’un caractère tout particulier, il portait autour du cou un gros rosaire qu’il présentait d’un air pieux, aux malheureux qu’il devait exécuter ; il avait continuellement à la bouche deux
