ambition : c’était d’attirer l’attention de l’imposant sir Geoffrey, qui, étant plus grand que son fils de trois pouces au moins, possédait à un éminent degré cette supériorité que le pauvre nain, au fond de son cœur, mettait au-dessus de toutes les autres distinctions, quoique dans la conversation elle fût l’objet continuel de ses railleries.
« Mon ancien camarade et cher homonyme, » dit-il en étendant la main pour tirer une seconde fois l’habit de sir Peveril, « je vous pardonne votre défaut de mémoire, parce qu’il y a longtemps que nous nous sommes vus à Naseby, où vous combattiez comme si vous aviez eu autant de bras que le fabuleux Briarée. »
Sir Geoffrey de Martindale, qui avait tourné la tête vers le petit homme, et qui l’écoutait comme s’il eût cherché à comprendre quelque chose de ce qu’il disait, l’interrompit en s’écriant d’un ton d’impatience : « Ta, ta, ta. — Ta, ta, ta, » répéta le petit sir Geoffrey. « Ta, ta, ta, est, dans toutes les langues, une expression peu flatteuse, assez méprisante même ; et, si nous étions dans un lieu plus convenable… »
Mais les juges venaient de prendre place, les huissiers criaient pour faire faire silence ; et de sa voix sombre, le président (le fameux Scroggs) demanda aux officiers comment ils laissaient les accusés communiquer entre eux, en présence de la cour.
On peut faire observer que ce célèbre personnage ne savait trop comment se conduire dans cette occasion. Une contenance calme et digne, telle qu’elle aurait convenu à ses fonctions judiciaires, n’était point ce qui le caractérisait : il criait et tonnait sans cesse, tantôt pour, tantôt contre les accusés ; et maintenant il ne savait plus en faveur de quel parti il devait se déclarer. Dans les premiers procès relatifs au complot, quand la fureur populaire se déchaînait dans toute sa violence contre les accusés, personne n’avait été plus bruyant que Scroggs. Élever le moindre soupçon sur le caractère d’Oates, de Redlowe ou des autres témoins à charge, c’était, à l’entendre, un crime aussi détestable que de blasphémer contre l’Évangile, sur lequel ils avaient juré ; c’était favoriser la conspiration, discréditer les témoins du roi : en un mot, c’était un attentat égal peut-être à celui de haute trahison contre Sa Majesté elle-même.
Mais une lumière avait depuis peu commencé à briller aux yeux de cet interprète des lois. Habile à démêler les signes des temps, il s’aperçut que le vent allait tourner, et que la faveur de la cour
