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partenant à l’aristocratie étaient insultés ou croyaient l’être. Alors les épées nues se croisaient souvent avec les bâtons des citoyens, et il restait presque toujours quelque victime sur la place de l’un et l’autre côté. Dans ce temps la police, toujours lente et insuffisante, n’avait pas d’autres ressources que celle de l’alderman du quartier, qu’appelait les maîtres boutiquiers et mettait fin à la dispute par la force du nombre, comme on voit les Capulet et les Montagu séparés sur le théâtre[1].

Dans le temps où cet usage était celui des plus respectables aussi bien que des moins considérables boutiquiers de Londres, David Ramsay, le soir même où commence cette histoire sur laquelle nous appelons l’attention du lecteur, s’était retiré, pour se livrer à ses travaux abstraits, à ses études de prédilection : il avait laissé la direction de la partie extérieure de sa boutique ou échoppe à ses susdits apprentis, savoir, Jenkin Vincent et Frank Tunstall, garçons rusés, actifs, robustes et remarquables par la force de leurs poumons. Vincent avait été élevé à l’excellent collège de l’hôpital de Christ-Curch, il n’avait donc jamais quitté Londres où il était né, et possédait toute la vivacité, l’adresse et l’audace qui caractérisent la jeunesse d’une grande ville. Il était alors âgé d’une vingtaine d’années, d’une forte constitution, mais remarquablement bien fait : célèbre par ses exploits des jours de fêtes au jeu de balle et aux autres exercices gymnastiques, il était presque sans rivaux pour le maniement de l’épée, quoiqu’il ne se fût servi jusque-là que du bâton. Il connaissait toutes les petites rues, les allées sombres, les impasses solitaires du quartier, mieux que son catéchisme. Il s’occupait aussi activement des affaires de son maître que de ses propres espiègleries et fredaines, et savait si bien arranger les choses, que l’honneur qu’il se faisait dans le premier cas le tirait d’affaire, ou du moins lui servait d’excuse dans le second, quand le besoin de s’amuser l’entraînait dans certaines incartades, qui, nous devons pourtant le dire, n’avaient eu jusque-là rien de déshonorant pour lui.

Il se laissait aller quelquefois à des écarts que David Ramsay son maître, quand il les découvrait, cherchait à réprimer, s’efforçant de lui faire tenir une conduite plus régulière : sur d’autres, au contraire, le maître fermait les yeux, leur attribuant le même effet qu’à l’échappement d’une montre qui absorbe une surabondante quantité de l’impulsion mécanique.

  1. Roméo et Juliette, tragédie de Shakspeare. a. m.