extraordinairement facile. Arrivés au premier étage, le guide tira de côté et ouvrit, en la poussant, la porte d’une antichambre si obscure, que son jeune compagnon trébucha et manqua de tomber sur une marche basse, maladroitement placée sur le seuil même. « Prenez garde, » dit Michel d’une voix mystérieuse, et après avoir regardé prudemment autour de lui, pour voir si personne n’était à portée de l’entendre, « prenez garde, mon jeune ami, car ceux qui tombent sur le plancher se relèvent rarement. Voyez-vous cela ? » ajouta-t-il d’un ton encore plus bas, en lui montrant sur le parquet des taches d’un rouge noirâtre, éclairées par le jour provenant d’une petite ouverture, et qui, en traversant l’obscurité générale de l’appartement, s’y reflétait avec un éclat bigarré. « Voyez-vous cela, jeune homme ? marchez avec précaution ; quelqu’un est tombé ici avant vous.
— Que voulez-vous dire, » demanda le page en frissonnant sans savoir pourquoi : « Est-ce du sang ?
— Oui, oui, » répondit le domestique, toujours à voix basse, et en saisissant le jeune homme par le bras ; « c’est du sang, mais ce n’est pas le temps de me questionner, ni même d’y regarder. C’est du sang lâchement et honteusement répandu, et vengé de même : le sang du signor David, » ajouta-t-il avec encore plus de précaution. »
Le cœur de Roland palpita lorsqu’il se vit, sans s’y attendre, sur le lieu du massacre de Rizzio, catastrophe qui avait glacé tout le monde d’horreur, même dans ce siècle grossier, et qui avait causé autant de consternation que de pitié dans toutes les chaumières et dans tous les châteaux de l’Écosse, sans en excepter celui d’Avenel. Mais son guide l’entraîna sans lui permettre d’autres questions, et de l’air d’un homme qui s’était déjà trop arrêté sur un sujet si dangereux. À l’autre bout du vestibule, il frappa doucement à une petite porte, qu’un huissier ouvrit avec beaucoup de soin.
« Voici, lui dit Michel, un page qui apporte au régent des lettres du chevalier d’Avenel.
— La séance du conseil est levée, répondit l’huissier ; mais donnez-moi le paquet, Sa Grâce le régent recevra tout à l’heure le messager.
— Je dois le lui remettre en mains propres, répliqua le page ; tels sont les ordres de mon maître. »
L’huissier le regarda de la tête aux pieds comme surpris de sa
