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ŒUVRES

provient d’une opinion erronée sur la nature du centre de gravité. La plupart des mécaniciens du Moyen-Age et de la Renaissance avaient inconsciemment confondu le centre de gravité et le centre des forces parallèles. Cette confusion n’a pas d’inconvénients si l’on regarde les forces de la pesanteur comme parallèles. Mais précisément les raisonnements de Fermat supposent ces forces concourantes. D’où une série de difficultés qui amènent le géomètre de Toulouse à adopter du centre de gravité une définition toute scolastlque : « Nous définirons désormais le centre de gravité de la manière suivante : Un point placé à l’intérieur d’un corps tel que le corps demeurerait en équilibre indifférent si ce point était uni au centre de la Terre. » (Œuv. de Fermat, II, p. 25.)

Roberval et Etienne Pascal s’élèvent contre de tels principes : ils montrent que les conséquences qu’en a tirées Fermat sont contraires aux règles les plus élémentaires de la composition des forces.