— Obéissez-moi bien tous, s’écria le lieutenant, j’ai besoin de tout le monde.
Ce précis rapide, qui, développé savamment, aurait fourni tout un tableau de mœurs (combien de familles peuvent y reconnaître les événements de leur vie), suffit à faire comprendre l’importance des petits détails donnés sur les êtres et les choses pendant cette soirée où le vieux militaire avait entrepris de lutter avec une jeune fille, et de faire sortir du fond de ce cœur un amour observé par une mère aveugle.
Une heure se passa dans un calme effrayant, interrompu par les phrases hiéroglyphiques des joueurs de whist.
— Pique ! ─ Atout ! ─ Coupe ! ─ Avons-nous les honneurs ? ─ Deux de tri (sic) ! ─ À huit ! ─ À qui à donner ? Phrases qui constituent aujourd’hui les grandes émotions de l’aristocratie européenne.
Modeste travaillait sans s’étonner du silence gardé par sa mère. Le mouchoir de madame Mignon glissa de dessus son jupon à terre, Butscha se précipita pour le ramasser ; il se trouva près de Modeste et lui dit à l’oreille : ─ Prenez garde !… en se relevant.
Modeste leva sur le nain des yeux étonnés dont les rayons, comme épointés, le remplirent d’une joie ineffable.
— Elle n’aime personne ! se dit le pauvre bossu qui se frotta les mains à s’arracher l’épiderme.
En ce moment Exupère se précipita dans le parterre, dans la maison, tomba dans le salon comme un ouragan, et dit à l’oreille de Dumay : ─ Voici le jeune homme !
Dumay se leva, sauta sur ses pistolets et sortit.
— Ah ! mon Dieu ! Et s’il le tue ?… s’écria madame Dumay qui fondit en larmes.
— Mais que se passe-t-il donc ? demanda Modeste en regardant ses amis d’un air candide et sans aucun effroi.
— Mais il s’agit d’un jeune homme qui tourne autour du Chalet !… s’écria madame Latournelle.
— Eh ! bien, reprit Modeste, pourquoi donc Dumay le tuerait-il ?…
— Sancta simplicita !… dit Butscha qui contempla aussi fièrement son patron qu’Alexandre regarde Babylone dans le tableau de Lebrun.
Modeste alla vers la porte.
