Le trésor de Bigot/XI
XI
« AU CHEVAL DE BOIS »
Jules Laroche abandonna son automobile sur l’avenue Laurier, à Lévis, Tricentenaire embarquant à ce moment dans le bateau sur le point de partir pour Québec.
— Il vaut mieux que je prenne le bateau à pieds, réfléchit-il, car mon mystérieux Champlain pourrait remarquer le « Racer ». Et tout serait fini sans doute. »
Le détective se dirigea en courant vers le ponton, car, de deux coups de sirène, le navire venait d’annoncer son départ. Il eut juste le temps de sauter à bord au moment où les deux matelots enlevaient les amarres.
Pendant la traversée de cinq minutes, il réfléchit à ce qui venait de se passer.
Malgré toute l’évidence qu’il avait contre son secrétaire et factotum, il hésitait à le croire coupable même de complicité, même de duperie à son égard.
Mais où diable allait-il, le père Latulippe couché à l’arrière du Sedan ?
Mystère !…
À Québec, Champlain s’engouffrait dans la Côte de la Montagne quand Jules, hélant un taxi, ordonna au chauffeur de la suivre.
Quelle ne fut pas sa stupéfaction quand il vit Tricentenaire arrêter en face de la résidence du détective et sonner à la porte.
Jules sauta du taxi, et frôlant les murs, vint se placer à portée de la voix de son secrétaire.
Une bonne était venue ouvrir.
Champlain lui demanda :
— Monsieur Laroche est-il ici ?
La servante fit un signe de tête négatif.
— Mais où peut-il être ? Je vais à St-Henri, il n’y est pas. Je viens ici. Même réponse ?
Le jeune serviteur semblait être dans une grande perplexité.
Enfin il se décida, courut à son automobile et en enleva le père Latulippe que le mouvement tira sans doute de son évanouissement, car il se mit à se débattre.
Du Jardin-du-Fort, un agent de police avait remarqué ces agissements louches et il s’en venait à pas rapides.
Champlain, ployant sous le fardeau, entra le père Latulippe dans la maison, à la grande stupéfaction de la servante qui ne cessait de demander :
— Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que c’est que ça ?
L’agent de police arrivait. Jules l’arrêta et lui dit :
— Laissez faire, laissez faire.
Puis il lui montra son insigne de détective.
L’agent le considéra :
— Ah ! c’est monsieur Laroche, dit-il en souriant d’un sourire entendu.
Et il s’éloigna.
Tricentenaire sortait de la maison. Il recommanda à la servante :
— Ne quittez pas le vieux du regard. Ne répondez à aucun appel téléphonique. Si quelqu’un sonne à la porte, laissez-le sonner ; et si on vous attaque, déchargez tout ce que le revolver que je vous ai donné contient de balles. Quand monsieur Laroche arrivera, dites-lui de m’attendre, que je veux lui parler sans faute ce soir.
La servante tremblait d’effroi en écoutant ce discours !…
Tricentenaire sauta de nouveau dans le Sedan et prit le chemin de la basse-ville.
— Chauffeur, ne perdez pas cette automobile de vue, cria Jules en montrant dans le taxi.
Il sourit alors :
— Mon secrétaire fait comme si le Sedan lui appartenait, murmura-t-il. Pas de gêne ! comme dit mon père ; là où il y a de la gêne, il n’y a pas de plaisir. Mais du diable si je comprends un traître mot à toute cette histoire. Champlain est le plus mystérieux des hommes. Il ne lui manque plus que le chapeau noir pour jouer à merveille « Sir Mystère Fantôme » .
Le taxi descendit la Côte de la Montagne, prit la rue Sault-au-Matelot et obliqua vers le Cap Blanc, rendu au marché Champlain.
Quel est le canadien-français qui n’a pas entendu parler du Cap-Blanc ?
New-York a le Bowery, Paris a Montmartre, Montréal a la rue St-Laurent. Le Bowery, Montmartre, la rue St-Laurent, à Québec, ça s’appelle le Cap-Blanc.
Aujourd’hui, la place s’est épurée. De brave familles canadiennes-françaises et irlandaises y demeurent. Mais on y rencontre encore des durs-à-cuire, des fiers-à-bras, voire même des bandits.
C’est vers le Cap-Blanc que le chauffeur emmenait Jules dans son taxi.
Mais ils n’allèrent pas loin. Le Sedan conduit par Tricentenaire s’arrêta en face d’une taverne louche où le jeune homme entra.
Le détective laissa le taxi et fit une visite des abords des lieux.
Un cheval de bois était accroché au-dessus de la porte de la taverne et on pouvait lire sur l’enseigne que l’animal retenait par une de ses pattes et qui battait au vent :
— Je jurerais que c’est ici la taverne du père Lacerte, pensa le détective.
Il voulait savoir ce qui allait se passer à l’intérieur de la maison entre le père et le fils.
Comment s’y prendre ?
Il chercha dans son esprit, appelant toutes les ressources de son imagination à son aide.
Soudain, il eut un large sourire :
— Eurêka ! J’ai trouvé ! fit-il.
Il retournera au taxi et exposa sa proposition au chauffeur. Celui-ci, sans plus se faire tirer l’oreille, se dépouilla de sa casquette et de son veston dont Jules Laroche s’affubla.
La casquette rabattue sur les yeux, il entra dans la taverne du père Lacerte.
Mais était-ce bien la taverne du père Lacerte ?
Oui, car en entrant, le détective vit le bonhomme en train de fournir son feu à une conversation animée, avec Champlain-Tricentenaire.
Un instant plus tard le père et le fils disparaissent dans une pièce voisine.
Comment faire pour épier leur conversation ?
Jules alla s’asseoir tout près de la porte par laquelle le père Lacerte et Champlain avaient pénétré dans la pièce et s’assit à une table, commandant au commis :
— Une bouteille de bière et de la bonne !
— Une grosse, une petite ?
— Celle que tu voudras.
Comme il prononçait ces dernières paroles il se leva comme pour réparer les désordre de son veston et poussa légèrement la porte qui s’entr’ouvrit.
Un ivrogne vint s’asseoir près de lui. Mais le détective, par un mutisme complet, découragea complètement les tentatives de conversation de l’irlandais ivre.
Des rumeurs imprécises lui parvenaient de la pièce voisine. Puis, peu à peu, les deux voix se rapprochèrent comme si les interlocuteurs revenaient vers la salle où se trouvait le détective.
Celui-ci prêta l’oreille avec une attention infinie, oubliant complètement les bruits des buveurs autour de lui.
Tricentenaire parlait :
— Je vous avertis en bon fils, papa. Il vaut mieux pour vous de ne pas vous occuper de cette affaire. Le chef est sur le point de se faire arrêter. Mon maître l’a démasqué, j’en suis sûr. Cet après-midi J. L. s’est aperçu qu’on avait cambriolé son bungalow. C’est le détective qui a fait le coup. Si vous ne rompez pas avec la bande, vous serez arrêté, vous aussi, et vous ferez encore de la prison.
— C’est bon, c’est bon, fiston, je te remercie du tuyau ; mais je ne te crois pas.
Le père Lacerte et Tricentenaire sortaient de la pièce.
Jules Laroche se leva le plus tranquillement du monde et se dirigea vers la porte.
Dehors, il dit au chauffeur :
— Rue des Remparts et presto !