L’Encyclopédie/1re édition/OPTIMATES
OPTIMATES, s. m. pl. (Hist. anc.) terme dont on se servoit autrefois pour désigner une des portions du peuple romain, qui étoit opposée à populares. Voyez Populaire.
Selon la distinction des optimates & des populares, donnée par Cicéron, les optimates étoient les meilleurs citoyens, & ceux qui ne cherchoient dans leurs actions que l’approbation de la plus saine partie ; & les populaires au contraire, sans se soucier de cette espece de gloire, ne cherchoient pas tant ce qui étoit juste & bon en soi, que ce qui étoit agréable au peuple, & qui pouvoit leur être utile à eux-mêmes.
D’autres disent que les optimates étoient les plus ardens défenseurs de la dignité des premiers magistrats, & les plus zélés pour la grandeur de l’état ; qui ne s’embarrassoient point que les membres inférieurs de l’état souffrissent, pourvû que cela servît à augmenter l’autorité des chefs ; & que les populares au contraire, étoient ceux qui recherchoient la faveur du bas peuple, & qui l’excitoient à demander les plus grands privileges pour contrebalancer la puissance des grands.