L’Encyclopédie/1re édition/EPISTATE
EPISTATE, s. m. (Hist. anc.) nom du sénateur d’Athenes qui étoit en semaine de présider. Ce mot vient d’ἐπὶ, au-dessus, & d’ἵστημι, je suis ; ainsi épistate désigne celui qui présidoit au-dessus des autres.
Les dix tribus d’Athenes formées par Clisthenes, élisoient par an chacune au sort, cinquante citoyens ou sénateurs qui entroient en fonction pour l’année, & composoient le sénat des cinq cents. Les autres attendoient pour suppléer, ou pour être appellés à l’exercice actuel par l’élection de l’année suivante. Chaque tribu avoit tour-à-tour la préséance, & la cédoit successivement aux autres.
Les cinquante sénateurs en fonction se nommoient prythanes. Le lieu particulier où ils s’assembloient s’appelloit prytanée ; & le tems de leur exercice, ou de la prytanie, duroit trente-cinq ou trente-six jours, suivant que ce terme quadroit pour remplir le nombre des jours de l’année lunaire.
Pendant les trente-cinq ou trente-six jours de prytanie, dix des cinquante prytanes regnoient par semaine sous le nom de proëdres ; & celui des proëdres qui dans le cours de la semaine étoit en jour de présider, s’appelloit épistate. Des dix proëdres de chaque semaine, il en restoit toûjours trois que le sort n’appelloit point à la place d’épistate, parce que la semaine n’est que de sept jours.
Celui qui une fois avoit été épistate, ne pouvoit jamais espérer de l’être une seconde fois dans le reste de sa vie, quand même il auroit été appellé différentes fois à être prytane. La raison de cette exclusion étoit qu’il auroit pû se laisser tenter de satisfaire sa cupidité, & s’arranger pour devenir le maître des grands biens dont il s’étoit vû dépositaire. Le jour de sa fonction il avoit les clés du thrésor, des titres & des archives de l’état, & du sceau de la république.
Les particuliers qui avoient quelqu’affaire à poursuivre au tribunal des prytanes, s’adressoient à un des officiers de leur tribu, pour obtenir audience par-devant celle qui étoit en fonction.
Si quelqu’affaire importante survenoit, l’épistate de jour indiquoit l’assemblée, & le motif, afin que chacun pût s’instruire, & se préparer à apporter un suffrage raisonné. Après la discussion des suffrages, l’épistate dressoit & prononçoit à haute & distincte voix la loi formée sur la pluralité des suffrages : ensuite chacun se retiroit, & les prytanes se rendoient au prytanée avec ceux qui avoient droit d’y manger aux depens de la république.
Voyez Prytane, Prytanée, Proedre ; car tous ces mots forment un enchaînement dont la connoissance est nécessaire pour entendre les auteurs qui nous parlent du gouvernement d’Athenes. Article de M. le Chevalier de Jaucourt.