Essai de psychologie/Chapitre 17
Chapitre 17
Autres avantages de la parole : qu’elle fixe les idées, qu’elle fortifie & augmente leurs liaisons : qu’elle rend l’ame maîtresse de leur arrangement. De l’état moral de quelques peuples de l’Amérique.
L’usage des termes ne se borne pas à multiplier les idées, à les universaliser. Il les fixe, pour ainsi dire, sous les yeux de l’ame, il la rend maîtresse de les considérer aussi long-tems qu’elle le veut et sous autant de faces qu’elle le veut. Il facilite merveilleusement leur rappel en multipliant à l’infini les liens qui les unissent. Le simple son, la simple vue d’un mot suffit pour rappeller à l’ame une foule d’idées qui ne tiennent souvent à ce mot que par une certaine ressemblance d’expression ou par des rapports encore plus légers. Enfin, par l’usage des termes l’ame donne à ses idées l’arrangement que les circonstances exigent. Elle dispose ainsi de ses idées comme bon lui semble, elle exerce sur elles l’empire le plus despotique. Le langage est tellement ce qui perfectionne toutes les facultés de l’ame, que la perfection de ces facultés répond toujours à celle du langage.
Les langues des nations les plus barbares sont aussi les langues les plus pauvres. Telles sont celles de diverses contrées de l’Amérique méridionale. Ces langues manquent absolument de termes pour exprimer les idées abstraites et universelles. Les idées de tems, d’espace, d’être, de substance, de matiere, de corps n’ont aucun signe qui les représente. Il n’y a point non plus dans ces langues de termes propres pour les idées de vertu, de justice, de liberté, de reconnoissance, d’ingratitude. L’Arithmétique de quelques unes de ces contrées ne va pas au-delà du nombre de trois. L’état moral de ces nations est à peu près celui d’une enfance perpétuelle. Si le langage donne naissance aux sciences & les perfectionne ; les sciences à leur tour perfectionnent le langage ; soit en l’enrichissant de nouveaux termes & de nouveaux tours, soit en y répandant l’ordre, la netteté, l’exactitude et la précision.