Sa formule, répétée avec une obstination si continue, nous fit tous rire de tout notre cœur, et le vieillard lui-même se mit de la partie, finement. Il ne se tenait cependant en aucune façon pour battu, et dit aussitôt :
— D’après tout ce que je puis savoir, j’estime qu’une jeune femme aussi belle que ma chère Ellen aurait été une dame, comme on disait autrefois, et n’aurait pas eu à porter quelques chiffons de soie, comme elle fait aujourd’hui, ou à se brunir au soleil, comme il le faut maintenant. Qu’avez-vous à dire à cela, hein ?
Ici, Clara, qui avait été jusqu’à présent assez silencieuse, intervint :
— Mais, vraiment, je ne crois pas qu’il en eût été mieux ainsi, ni qu’il y ait à chercher mieux. Ne voyez-vous pas qu’elle est délicieusement habillée pour ce beau temps ? Et quant au hâle de vos prés, j’espère bien en gagner moi-même quelque chose quand nous serons arrivés un peu plus haut sur le fleuve. Regardez si je n’ai pas besoin d’un peu de soleil sur ma peau, blanche comme pâte !
Et elle releva sa manche sur son bras, qu’elle plaça contre celui d’Ellen, assise auprès d’elle. À vrai dire, c’était pour moi un spectacle assez curieux de voir Clara se mettre en avant comme une dame élégante de la ville, car elle était aussi bien bâtie et avait la peau aussi fraîche que les filles les plus saines, où qu’on allât les chercher. Dick passa la main sur son beau bras, un peu timidement, et ramena la manche, et elle rougit sous sa caresse ; le vieillard dit en riant :
