était de retour en Angleterre en septembre 1729 : la lettre XX qui parle de cette visite n’a donc pas été écrite avant les derniers mois de 1729.
La lettre XXII annonce comme devant bientôt paraître une traduction de l’abbé du Resnel qui parut en 1730. D’autre part elle cite Gordon traducteur de Tacite : le Ier tome de cette traduction est de 1728. Ainsi la rédaction de la l. XXII se place entre 1728 et 1730, plus près de 1730.
Mlle Le Couvreur étant morte le 20 mars, et Mrs Oldfield le 22 octobre 1730, la lettre XXIII est au plus tôt des deux derniers mois de 1730, peut-être de mai-juin 1731 (cf. le Commentaire, n. 13) ; le passage relatif à Crébillon (cf. n. 11) invite à la croire postérieure au mois d’août 1731.
Sans qu’on ait le droit de généraliser ces constatations et de les étendre à toutes les parties d’un ouvrage qui pût rassembler des morceaux écrits séparément en des temps différents, on doit faire cette remarque, que la plupart des indications de date qu’on trouve dans les Lettres les situent entre 1729 et 1731, et qu’on n’y aperçoit guère de passages qui se datent nécessairement du séjour en Angleterre (milieu de 1726-début de 1729). Je n’aurais pas d’objection à y faire remonter la lettre XIV. Mais seule l’esquisse qui ne fit pas partie des Lettres philosophiques et que l’on trouvera en Appendice à la fin du second volume, me paraît dater nécessairement de 1728. Elle est postérieure au 23 février 1728 (jour où Curll fut pilorié), et même au 14 mai (date de la IVe lettre de Woolston), antérieure au 4 mars 1729 (jour où Woolston fut condamné), et même sans doute à la fin d’octobre 1728 (apparition d’une Ve lettre sur les Miracles), sensiblement voisine de l’agitation relative à la presse des matelots (avril-mai 1728). Comme il est visible que cette esquisse se rapporte à un plan des Lettres anglaises qui n’a pas été exécuté, il suit que la rédaction publiée en 1733-34 est dans son ensemble postérieure au milieu de l’année 1728 et date peut-être au plus tôt de 1729.
Que Voltaire ait préparé son ouvrage en Angleterre dès la fin de 1727 et au début de 1728, qu’il ait pris des notes, ébauché dès lors et plus tard conservé un certain nombre de
