journalier, impressionnable : il relit ses épreuves, un jour grillant d’envie de tout dire, le lendemain travaillé de l’inquiétude d’en dire trop, de sorte que tour à tour, selon la disposition où il est, selon les lettres qui lui sont parvenues le matin, il ne résiste pas à la tentation d’ajouter une pointe piquante, ou bien il croit nécessaire de mettre une sourdine à sa philosophie.
Le texte de 394, au contraire, est nettement orienté vers la prudence, soit pour assurer à l’édition un libre cours en France, soit parce que l’influence de Mme du Châtelet s’exerce pour la tranquillité de Voltaire.
A partir de 1748, les scrupules disparaissent, Voltaire accentue très librement son ironie philosophique.
On remarquera aussi que, dans la suite et les directions des changements, à travers la série des éditions, s’inscrivent accessoirement des frémissements et des curiosités dont Voltaire fut à divers moments agité. Les états successifs de la lettre XVII sont, à cet égard, fort curieux à étudier.
De toutes les questions qui regardent la composition du livre, les principales sont celles de la date et des sources. Mon commentaire essaie de répondre à la seconde : il me faut ici dire un mot de l’autre : à quelle époque furent rédigées les Lettres ? et par conséquent en quel pays ? en Angleterre, ou en France ?
L’opinion courante les assigne à l’année 1727[1] : quelquefois même on dit 1726. Voici ce qu’on trouve dans l’ouvrage même.
Une note de 1775 donne la lettre XI pour écrite en 1727.
On lit dans la lettre XIV ces mots : « l’an passé 1727 ». La lettre XIV nous est donc donnée comme étant de 1728.
Une note de la lettre XX la date de 1727.
Une note de la Rem. VI sur Pascal la date de 1727.
Donc la date serait 1727-1728, selon l’auteur.
- ↑ C’est ce que disait déjà le Mercure de juin 1735.
l. IX, l. 3 et 156. A la fin de la l. XX, une addition qui devait être une excuse devient, par l’ironie, une aggravation.
