472 CHAPITRE XXIX.
si peu reconnus qu'ils les réduisirent eux-mêmes à trois, puis à deux. Ils revinrent ensuite au feu, à l'eau, et à la terre.
Il a bien fallu enfin admettre l'air. Ainsi les quatre éléments d'Aristote sont rentrés dans tout leur honneur. Mais ces éléments, de quoi sont-ils faits eux-mêmes? S'ils sont composés de parties, ils ne sont pas éléments. L'air, le feu, l'eau, et la terre, se cliangent- ils les uns dans les autres? Subissent-ils des métamorphoses? Qu'est-ce, à la rigueur, qu'une métamorphose? C'est un être changé en un autre être; c'est au fond l'anéantissement du pre- mier, et la création du second. Pour que l'eau devienne absolu- ment terre, il faut que cette eau périsse et que la terre se forme: car si l'eau contenait en elle-même les principes de terre dans laquelle elle s'est changée, ce n'est plus une transmutation, c'est l'eau qui contenait en elle un peu de terre, et qui, s'étant évaporée, a laissé cette terre à découvert.
Le célèbre Robert Boyle s'y trompa, et entraîna Newton dans sa méprise. Ayant longtemps tenu de l'eau dans une cornue à un feu égal, le chimiste qui opérait avec lui crut que l'eau s'était, au bout de quelques mois, changée en terre : le fait était faux; mais Newton, le croyant vrai, supposa que les quatre éléments pou- vaient se changer les uns dans les autres. Boerhaave fit voir de- puis quelle avait été la méprise de Boyle. Cette erreur avait con- duit NcAvton à un système qui paraît faux. Si de grands hommes tels que Boyle et Newton se sont trompés, quel homme pourra se flatter d'être à l'abri de l'erreur? Et quelle extrême défiance ne doit-on pas avoir des opinions reçues et de ses idées propres^?
��CHAPITRE XXIX.
DE LA TEIÎRE.
Qu'est-ce que la terre? Son essence est-elle d'être de l'argile, de la boue? Non, sans doute, puisque de la marne, de la craie, de la glaise, du sable, du plâtre, de la pierre calcaire, sont ap- pelés terre. Aussi Bêcher distinguait entre terre vitrifiable, in- flammable, et mercurielle. La terre est-elle un assemblage de tout ce que contient notre globe? Y entre-t-il de l'eau, du feu, et de l'air? En ce cas comment peut-on l'appeler un élément?
On a longtemps imaginé qu'il y avait une terre première, une
t. Voyez les notes de la Dissertation szir le feu, tome XXII, page 279 et suiv.
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