3i2 CONVERSATION DE LUCIEN,
voyant même que ce demi-plaisant d'Érasme était quelquefois persécuté, je m'avisai d'être plus fou que tous mes compatriotes ensemble ; je composai un gros livre de contes à dormir debout, rempli d'ordures, dans lequel je tournai en ridicule toutes les superstitions, toutes les cérémonies, tout ce qu'on révérait dans mon pays, toutes les conditions, depuis celle de roi et de grand pontife jusqu'à celle de docteur en théologie, qui est la dernière de toutes : je dédiai mon livre à un cardinal, et je fis rire jus- qu'à ceux qui me méprisent,
LUCIEN.
Qu'est-ce qu'un cardinal, Érasme ?
ÉRASME.
C'est un prêtre vêtu de rouge 2, à qui on donne cent mille écus de rente pour ne rien faire du tout.
LUCIEN.
Vous m'avouerez du moins que ces cardinaux-là étaient rai- sonnables. Il faut bien que tous vos concitoyens ne fussent pas si fous que vous le dites.
ÉRASME.
Que M. Rabelais me permette de prendre la parole. Les car- dinaux avaient une autre espèce de folie : c'était celle de dominer ; et comme il est plus aisé de subjuguer des sots que des gens d'esprit, ils voulurent assommer la raison, qui commençait à lever la tête. M. Rabelais, que vous voyez, imita le premier Brutus, qui contrefit l'insensé pour échapper à la défiance et à la tyrannie des Tarquins.
LUCIEN.
Tout ce que vous me dites me confirme dans l'opinion qu'il valait mieux vivre dans mon siècle que dans le vôtre. Ces cardi- naux dont vous me parlez étaient donc les maîtres du monde entier, puisqu'ils commandaient aux fous ?
RABELAIS.
Non ; il y avait un vieux fou au-dessus d'eux,
LUCIEN.
Comment s'appelait-il ?
RABELAIS.
Un papegaut. La folie de cet homme consistait à se dire infail- lible, et à se croire le maître des rois ; et il l'avait tant dit, tant
1. C'est an cardinal Odet de Châtillon que Rabelais a dédié son IV livre.
2. Guy Patin, dans sa lettre du 7 juin 1G50, rapporte cette définition du car- dinal par les canonistes d'Italie : Cardinalis est animal rubrum, calUdum et rapax, capax et vorax omni tm beneficiorum.
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