— Bah ! répondit l’Américain, voilà qui ne m’inquiète guère. Avec un bâtiment comme le Delphin et un capitaine comme monsieur James Playfair, on entre quand on veut et on sort de même. »
Cependant, James Playfair, sa lunette à la main, examinait avec attention la route à suivre. Il avait sous les yeux d’excellentes cartes côtières qui lui permirent de marcher en avant sans un embarras, sans une hésitation.
Son navire une fois engagé dans le chenal étroit qui court le long de l’île Sullivan, James gouverna en relevant le milieu du fort Moultrie à l’ouest-demi-nord, jusqu’à ce que le château de Pickney, reconnaissable à sa couleur sombre, et situé sur l’îlot isolé de Shute’s Folly, se montrât au nord-nord-est. De l’autre côté, il tint la maison du fort Johnson, élevé sur la gauche, ouverte de deux degrés au nord du fort Sumter.
En ce moment, il fut salué de quelques boulets partis des batteries de l’île Morris, qui ne l’atteignirent pas. Il continua donc sa route, sans dévier d’un point, passa devant Moultrieville, située à l’extrémité de l’île Sullivan, et débouqua dans la baie.
Bientôt, il laissa le fort Sumter sur sa gauche, et fut masqué par lui des batteries fédérales.
Ce fort, célèbre dans la guerre des États-Unis, est situé à trois milles et un tiers de Charleston[1], et à un mille environ de chaque côté de la baie. C’est un pentagone tronqué, construit sur une île artificielle en granit du Massachusetts, et dont la construction a duré dix ans et a coûté plus de neuf cent mille dollars[2].
C’est de ce fort que, le 13 avril 1861, Anderson et les troupes fédérales furent chassés, et c’est contre lui que se tira le premier coup de feu des séparatistes. On ne saurait évaluer les masses de fer et de plomb que les canons des fédéraux vomirent sur lui. Cependant il résista pendant près de trois années. Quelques mois plus tard, après le passage du Delphin, il tomba sous les boulets de trois cents livres des canons rayés de Parrott, que le général Gillmore fit établir sur l’île Morris.
Mais alors il était dans toute sa force, et le drapeau des Confédérés flottait au-dessus de cet énorme pentagone de pierre.
Une fois le fort dépassé, la ville de Charleston apparut couchée entre les deux rivières d’Ashley et de Cooper ; elle formait une pointe avancée sur la rade.
James Playfair fila au milieu des bouées qui marquent le chenal, en laissant au sud-sud-ouest le phare de Charleston, visible au-dessus des terrassements de l’île Morris. Il avait alors hissé à sa corne le pavillon
