— Et qu’attends-tu de moi maintenant ?
— Rien.
— Et qui es-tu ? Un Américain, ainsi que ces lettres semblent le prouver ? »
Crockston ne répondit pas.
« Maître d’équipage, dit James Playfair, cinquante coups de martinet à cet homme pour lui délier la langue. Sera-ce assez, Crockston ?
— On verra, répondit sans sourciller l’oncle du novice John Stiggs.
— Allez, vous autres », fit le maître d’équipage.
À cet ordre, deux vigoureux matelots vinrent dépouiller Crockston de sa vareuse de laine. Ils avaient déjà saisi le redoutable instrument, et le levaient sur les épaules du patient, quand le novice John Stiggs, pâle et défait, se précipita sur le pont.
« Capitaine ! fit-il.
— Ah ! le neveu ! dit James Playfair.
— Capitaine, reprit le novice en faisant un violent effort sur lui-même, ce que Crockston n’a pas voulu dire, je le dirai, moi ! Je ne cacherai pas ce qu’il veut taire encore. Oui, il est Américain, et je le suis aussi ; tous deux nous sommes ennemis des esclavagistes, mais non pas des traîtres venus à bord pour trahir le Delphin et le livrer aux navires fédéraux.
— Qu’êtes-vous venus faire alors ? » demanda le capitaine d’une voix sévère, et en examinant avec attention le jeune novice.
Celui-ci hésita pendant quelques instants avant de répondre, puis d’une voix assez ferme il dit :
« Capitaine, je voudrais vous parler en particulier. »
Tandis que John Stiggs formulait cette demande, James Playfair ne cessait de le considérer avec soin. La figure jeune et douce du novice, sa voix singulièrement sympathique, la finesse et la blancheur de ses mains, à peine dissimulée sous une couche de bistre, ses grands yeux dont l’animation ne pouvait tempérer la douceur, tout cet ensemble fit naître une certaine idée dans l’esprit du capitaine. Quand John Stiggs eut fait sa demande, Playfair regarda fixement Crockston qui haussait les épaules ; puis il fixa sur le novice un regard interrogateur que celui-ci ne put soutenir, et il lui dit ce seul mot :
« Venez. »
John Stiggs suivit le capitaine dans la dunette, et là, James Playfair, ouvrant la porte de sa cabine, dit au novice, dont les joues étaient pâles d’émotion :
« Donnez-vous la peine d’entrer, miss. »
John, ainsi interpellé, se prit à rougir, et deux larmes coulèrent involontairement de ses yeux.
« Rassurez-vous, miss, dit James Playfair, d’une voix plus douce, et
