à la fois rouge, bleu, vert, jaune et blanc comme une palette volante, les coqs à fraise, les perdrix ou « colins-ouïs », les écureuils grisâtres, les pigeons à tête blanche et à pattes rouges ; puis, comme quadrupèdes comestibles, des lapins à queue longue, intermédiaires entre le lapin et le lièvre d’Europe, des daims par hardes ; enfin des raccoons ou ratons-laveurs, des tortues, des ichneumons, et aussi, par malheur, trop de serpents d’espèce venimeuse. Tels étaient les représentants du règne animal sur ce magnifique domaine de Camdless-Bay, — sans compter les nègres, mâles et femelles, asservis pour les besoins de la plantation. Et de ces êtres humains, que fait donc cette monstrueuse coutume de l’esclavage, si ce n’est des animaux, achetés ou vendus comme bêtes de somme ?
Comment James Burbank, un partisan des doctrines anti-esclavagistes, un nordiste qui n’attendait que le triomphe du Nord, n’avait-il donc pas encore affranchi les esclaves de sa plantation ? Hésiterait-il à le faire, dès que les circonstances le permettraient ? Non, certes ! Et ce n’était plus qu’une question de semaines, de jours peut-être, puisque l’armée fédérale occupait déjà quelques points rapprochés de l’État limitrophe et se préparait à opérer en Floride.
Déjà, d’ailleurs, James Burbank avait pris à Camdless-Bay toutes les mesures qui pouvaient améliorer le sort de ses esclaves. Ils étaient environ sept cents noirs des deux sexes, proprement logés dans de larges baracons, entretenus avec soin, nourris à leur convenance, ne travaillant que dans la limite de leurs forces. Le régisseur-général et les sous-régisseurs de la plantation avaient ordre de les traiter avec justice et douceur. Aussi, les divers services n’en étaient-ils que mieux remplis, bien que depuis longtemps les châtiments corporels ne fussent plus en usage à Camdless-Bay. Contraste frappant avec les habitudes de la plupart des autres plantations floridiennes, et système qui n’était pas vu sans défaveur par les voisins de James Burbank. De là, comme on va s’en rendre compte, une situation très difficile dans le pays, surtout à cette époque où le sort des armes allait trancher la question de l’esclavage.
Le nombreux personnel de la plantation était logé dans des cases saines
