— Je vous le répète, dit Ben Raddle, nous nous en rapportons à votre expérience, et ce que vous ferez sera bien fait. En ce qui nous concerne, nous sommes prêts à partir dès que vous donnerez le signal du départ.
— Dans deux jours, vous ai-je dit, répliqua Bill Stell. Il me faut ce temps-là pour mes derniers préparatifs, monsieur Raddle. En partant de grand matin, il n’est pas impossible de franchir les quatre lieues qui séparent Skagway du sommet du Chilkoot.
— À quelle hauteur est ce sommet ?…
— À trois mille pieds environ, répondit le Scout, mais la passe est étroite, sinueuse, et ce qui en rend le passage plus difficile, c’est qu’il est encombré à cette époque par la foule des mineurs, des véhicules, des attelages, sans parler des neiges qui l’obstruent parfois.
— Et cependant vous la préférez à l’autre, observa Ben Raddle.
— Oui, et pour cette raison que par le revers nord du Chilkoot, je n’ai plus qu’à descendre pour atteindre le lac Lindeman. »
Tout étant réglé avec Bill Stell, Ben Raddle n’avait plus qu’à prévenir Summy Skim de se tenir prêt à quitter Skagway dans quarante-huit heures.
C’est ce qu’il fit le jour même, en déclarant que c’était pour eux une très heureuse chance d’avoir traité avec le Scout qui lui inspirait une entière confiance, et se chargeait de tout ce qu’exigeait un voyage fait dans ces conditions véritablement pénibles. Quant au prix demandé et accepté, il n’avait rien d’excessif, étant donné que la distance entre Skagway et Dawson-City ne pouvait être franchie en moins de cinq semaines.
Summy Skim ne put qu’approuver ce qu’avait fait son cousin, et se contenta de dire :
« Je vois que les choses marcheront aussi bien que possible, mon cher Ben. Mais, il me vient une idée que tu trouveras excellente, je l’espère, et qui ne peut nous causer aucun embarras…
— Laquelle, Summy ?…
— La voici, reprit Summy Skim. ll s’agit des deux religieuses qui ont débarqué en même temps que nous à Skagway. Je les ai revues et les ai trouvées fort à plaindre. Elles n’ont pu faire arrangement avec cette caravane qui d’ailleurs ne leur convenait guère, et elles ne savaient plus comment se rendre au Klondike. Eh bien, pourquoi ne pas leur offrir de partir avec nous sous la conduite du Scout ?…
— C’est une très bonne idée, répondit sans hésiter Ben Raddle.
— Sans doute, Ben. il y aura quelques frais supplémentaires de transport et de nourriture…
— Nous les prendrons à notre charge. Summy, cela va sans dire. Seulement as-tu lieu de penser que ces sœurs accepteront de…
