Ben Raddle, Summy Skim et les deux Texiens étaient alors en face les uns des autres. Ce fut Ben Raddle qui s’adressa le premier à Hunter que la fureur empêchait de parler.
« De quel droit, lui dit-il, avez-vous voulu nous empêcher de reprendre notre bien ?…
— Ton bien, vociféra Hunter dans un tutoiement grossier, ton bien qui était sur mon sol, et qui m’appartenait !…
— Misérable ! s’écria Summy Skim en s’avançant jusqu’à heurter Hunter.
— Ah ! fit celui-ci, c’est le défenseur de femmes !
— De femmes que vous brutalisiez, coquin que vous êtes, et qui devant un homme serait le dernier des lâches !…
— Lâche !… » répéta Hunter.
Et il allait se jeter sur Summy Skim, lorsque Malone l’en empêcha.
« Oui… redit Summy Skim, qui ne se possédait plus, et trop lâche pour rendre raison de ses insultes…
— Eh bien, tu le verras, s’écria Hunter, et demain je te retrouverai…
— Demain matin, répliqua Summy Skim.
— Demain ! » dit Hunter.
Puis les mineurs rentrèrent sur leurs placers, et sans que Lorique pût rapporter le morceau de quartz. Un des Américains, plutôt que de le rendre, l’avait précipité dans les eaux du Forty Miles Creek.
Ben Raddle et Summy Skim revinrent à l’habitation, et le premier employa tous ses efforts à dissuader le second de donner suite à cette affaire.
« Summy, répétait-il, tu ne peux pas te battre avec ce coquin…
— Je le ferai cependant, Ben !
— Non, Summy, non !
— Je le ferai, te dis-je, et si je parviens à lui loger une balle dans la tête, ce sera la meilleure chasse que j’aurai jamais faite, une chasse à la bête puante ! »
Et, malgré tout ce qu’il put lui dire, Ben Raddle comprit bien qu’il ne pourrait empêcher ce duel.
Un désastre très inattendu allait rendre impossible ou du moins retarder le dénouement de cette affaire.
Le temps s’était de plus en plus alourdi pendant cette journée. Vers cinq heures du soir, l’espace, saturé d’électricité, fut sillonné d’éclairs, et le tonnerre gronda dans le Sud-Est. L’obscurité, due à l’amoncellement
