Trois cent mille auditeurs à la fois applaudirent à la proposition. L’adversaire de Michel Ardan voulait encore parler, mais il ne pouvait plus se faire entendre. Les cris, les menaces fondaient sur lui comme la grêle.
« Assez ! assez ! disaient les uns.
— Chassez cet intrus ! répétaient les autres.
— À la porte ! à la porte ! » s’écriait la foule irritée.
Mais lui, ferme, cramponné à l’estrade, ne bougeait pas et laissait passer l’orage, qui eût pris des proportions formidables, si Michel Ardan ne l’eût apaisé d’un geste. Il était trop chevaleresque pour abandonner son contradicteur dans une semblable extrémité.
« Vous désirez ajouter quelques mots ? lui demanda-t-il du ton le plus gracieux.
— Oui ! cent, mille, répondit l’inconnu avec emportement. Ou plutôt, non, un seul ! Pour persévérer dans votre entreprise, il faut que vous soyez…
— Imprudent ! Comment pouvez-vous me traiter ainsi, moi qui ai demandé un boulet cylindro-conique à mon ami Barbicane, afin de ne pas tourner en route à la façon des écureuils ?
— Mais, malheureux, l’épouvantable contrecoup vous mettra en pièces au départ !
— Mon cher contradicteur, vous venez de poser le doigt sur la véritable et la seule difficulté ; cependant, j’ai trop bonne opinion du génie industriel des Américains pour croire qu’ils ne parviendront pas à la résoudre !
— Mais la chaleur développée par la vitesse du projectile en traversant les couches d’air ?
— Oh ! ses parois sont épaisses, et j’aurai si rapidement franchi l’atmosphère !
— Mais des vivres ? de l’eau ?
— J’ai calculé que je pouvais en emporter pour un an, et ma traversée durera quatre jours !
— Mais de l’air pour respirer en route ?
— J’en ferai par des procédés chimiques.
— Mais votre chute sur la Lune, si vous y arrivez jamais ?
— Elle sera six fois moins rapide qu’une chute sur la Terre, puisque la pesanteur est six fois moindre à la surface de la Lune.
— Mais elle sera encore suffisante pour vous briser comme du verre !
— Et qui m’empêchera de retarder ma chute au moyen de fusées convenablement disposées et enflammées en temps utile ?
— Mais enfin, en supposant que toutes les difficultés soient résolues, tous les obstacles aplanis, en réunissant toutes les chances en votre faveur, en
