maman, que vous me laissiez vous conduire jusqu’au premier relais.
— Ah !… ah !… c’est que j’avais déjà arrêté à cet effet Regnild, la fille de mon gérant !
— Je le sais, et d’elle-même. Mais elle consent à me céder sa place, si vous daignez l’autoriser.
— Eh bien, dans ce cas, il ne vous reste qu’à obtenir la permission de papa et de maman.
— Je l’ai.
— Vous avez donc la mienne, chère enfant », dit le docteur en s’en allant.
Le lendemain matin, quand le grand traîneau s’arrêta devant la maison Hersebom, la petite Vanda, selon sa demande, tenait les rênes, assise sur le siège. Elle allait conduire jusqu’au village voisin, où le docteur louerait un autre cheval et une autre fillette, et ainsi de suite jusqu’à Bergen. Ce cocher d’une nouvelle espèce n’eût pas manqué d’étonner un étranger ; mais telle est la coutume en Suède et en Norvège. Les hommes croiraient perdre leur temps en remplissant ces fonctions, et il n’est pas rare de confier à des enfants de dix à douze ans de lourds attelages qu’ils savent manier avec une aisance consommée.
Le docteur était déjà installé dans le fond du véhicule, et bien emmitouflé dans ses fourrures. Erik prit place à côté de Vanda, après avoir tendrement embrassé son père et son frère, qui se contentèrent de lui exprimer par leur tristesse muette le chagrin que leur causait son départ,
