très-clairement, capitaine Aylmer, mais vous m’y avez forcée.
— Très-clairement, dit-il.
— Si je vous ai offensé, je vous demande pardon, mais j’ai été forcée de m’expliquer. »
Elle se leva et alluma son bougeoir.
« Vous ne m’avez pas offensé, dit-il en se levant aussi.
— Bonne nuit, capitaine Aylmer. »
Il prit sa main et la garda dans la sienne.
« Dites-moi que nous sommes amis.
— Pourquoi ne serions-nous pas amis ?
— Il n’y a aucune raison de mon côté pour que nous ne soyons pas de très-chers amis. Je dirais les plus chers, si vous ne me refusiez pas tout encouragement. »
Il avait conservé sa main et la regardait en parlant. Elle resta un moment immobile, soutenant son regard comme si elle attendait quelque autre parole. Puis elle retira sa main, dit une seconde fois d’une voix claire : « Bonsoir, capitaine Aylmer, » et quitta la chambre.
Le lendemain, la pensée de Clara fut détournée de ses propres affaires, car mistress Winterfield tomba dangereusement malade ; elle avait pris froid la veille à la mairie. Le médecin se montra fort inquiet dès le premier moment. Mistress Winterfield ne se fit aucune illusion sur son état.
