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au bord du lac.


§ 6.


La nuit s’était écoulée dans ces intimes causeries ; le soleil était de retour ; Norva songea enfin à retourner chez sa maîtresse. L’enfant demanda et obtint la permission de l’accompagner.

Tous deux descendaient le mont Cœlius, lorsqu’ils aperçurent une troupe d’esclaves conduits par un affranchi. À leur aspect, Norva s’arrêta saisie.

— Ce sont les familiers de Métella, dit-elle.

Les esclaves venaient de reconnaître la mère d’Arvins ; ils coururent à elle et l’entourèrent.

— Enfin te voilà reprise, dit l’affranchi.

— Que voulez-vous dire ? s’écria Norva.

— N’as-tu pas fui de chez ta maîtresse ?

— J’y retournais.

L’affranchi éclata de rire.

— Tous les esclaves échappés en disent autant, fit-il observer ; qu’on lui lie les mains et qu’on l’emmène.

Norva voulut s’expliquer ; mais on lui imposa silence. Arvins ne réussit pas mieux à se faire entendre, et l’on entraîna sa mère malgré ses efforts.

— Mais qu’allez-vous faire ? demanda l’enfant effrayé.

— Ne sais-tu pas ce qui attend les esclaves fugitifs ? De peur qu’ils ne se perdent une seconde fois, on les marque d’un fer rouge au front.

Arvins poussa un cri.